La abuela está segura de que ayer comió pollo, aunque en realidad comió pescado. Ambos platos los cocinó hace poco, y el cerebro los pegó por su significado: «algo rico en la sartén». La memoria se parece a dos brújulas: una señala el significado y la otra, el orden de los hechos. Con la edad, la aguja del significado empieza a pesar más.
En un experimento, 90 personas aprendieron listas de palabras. Dentro de la lista había términos relacionados por su significado, por ejemplo «actor» y «cine». A veces estas palabras iban seguidas, a veces las separaban otras cuatro. Después se preguntó a los participantes qué palabras habían visto. Resultó que las falsas memorias las provoca en todos solo la cercanía semántica: si una palabra está relacionada con lo que hubo, el cerebro dice «sí, yo lo vi», aunque la palabra no estuviera.
La diferencia estaba en el reconocimiento de las palabras reales. Los jóvenes recordaban mejor las palabras que iban juntas y estaban relacionadas por su significado. Los mayores solo recordaban las que estaban relacionadas por su significado, y el orden no les ayudaba. Por eso la abuela confunde qué fue ayer y qué hace un año, pero recuerda bien que tanto el pollo como el pescado son comida.
Antes se pensaba que a los mayores simplemente se les debilitaba la memoria. Pero ahora está claro: su sensibilidad a lo nuevo es la misma, solo que su estrategia es distinta. Se apoyan en el significado, no en el orden. Esto se puede aprovechar: si se entrena la atención a los detalles y a la secuencia, habrá menos falsas memorias. Además, estos errores ayudan a los médicos a detectar antes los problemas de memoria.
Se excluyó a los participantes con una puntuación inferior a 26 en la Escala de Evaluación Cognitiva de Montreal, por lo que la muestra era cognitivamente sana. Incluso en estas personas, los falsos recuerdos alcanzaban el 30% en algunas condiciones.
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