Una persona habla de un rostro conocido y su discurso se convierte en un espejo donde se refleja el trabajo de la memoria. En los pacientes con epilepsia temporal, ese espejo a veces se empaña: las palabras se eligen más despacio, las frases se cortan, las pausas quedan suspendidas en el aire. Los médicos llevan mucho tiempo oyendo estas quejas, pero las pruebas estándar, en las que hay que nombrar una imagen o recordar una lista de palabras, a menudo dan resultados normales. Los investigadores decidieron mirar dentro del propio espejo, y no en su reflejo sobre el papel.
Invitaron a 51 pacientes con epilepsia temporal y a 30 voluntarios sanos. A cada uno le mostraban fotografías de personajes famosos y le pedían que contara todo lo que se le ocurriera. Los relatos se grababan y luego pasaban por una red neuronal que convertía el sonido en texto y separaba la voz del narrador de las intervenciones del entrevistador. Del texto se extraían rasgos de vocabulario: cuántas palabras en total, con qué frecuencia aparecen las palabras poco frecuentes. Del audio, la duración de las frases y de las pausas.
Los resultados sorprendieron: en cuanto a vocabulario, los grupos no se diferenciaban. Los pacientes usaban tantas palabras poco frecuentes como las personas sanas. Sin embargo, la velocidad del habla los delataba por completo. Las frases de los pacientes eran más cortas (en promedio 5.54 segundos frente a 6.59), las pausas, más breves (0.61 frente a 0.67 segundos), y se callaban con más frecuencia (10.81 pausas por minuto frente a 9.29). El espejo no solo se empañaba: empezaba a temblar.
Después salió a la luz un detalle importante: los indicadores de vocabulario correlacionaban con las pruebas de denominación de objetos, y la frecuencia de las pausas, con la precisión de los recuerdos biográficos. Es decir, distintas facetas del habla reflejan distintas funciones cognitivas. El vocabulario es el escaparate donde se exponen los nombres de las cosas. El ritmo y las pausas son la mecánica con la que la memoria saca esos nombres de las estanterías.
Antes, alteraciones tan sutiles solo podían detectarse en una conversación prolongada con un neurólogo experimentado. Ahora pueden medirse de forma automática, a partir de la grabación de una conversación. Esto abre el camino a la monitorización remota: el paciente habla de rostros conocidos en su casa y el algoritmo observa cómo cambia su habla mes a mes. El espejo de la memoria puede colgarse en cualquier teléfono inteligente.
La frecuencia de las palabras se midió con la escala de Zipf: una palabra con frecuencia 3 aparece aproximadamente una vez por millón de palabras, y una con frecuencia 4, una vez por cada diez mil. Las palabras poco frecuentes resultaron ser un marcador del vocabulario.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.