En la zona rural de Agincourt, en el noreste de Sudáfrica, cada familia sabe cuándo llega el pago estatal. Para unos es la pensión por edad; para otros, la asignación por hijo. El dinero es poco, unos 21 dólares por persona al mes, pero para los habitantes del lugar es un chorrito que impide que el presupuesto se seque. Los científicos quisieron comprobar si ese chorrito influye en el azúcar en sangre, porque la diabetes se extiende aquí más rápido que en cualquier otra parte.
Durante siete años, los investigadores siguieron a 4580 adultos. Primero midieron el nivel de glucosa y después repitieron la medición. En paralelo, reconstruyeron el historial mensual de pagos de cada hogar desde el año 2000. El resultado fue un retrato: quién recibía cuánto dinero y cómo cambiaba el azúcar mientras tanto. Se vio que cada cien randes adicionales al mes (unos 6 dólares) reducían el riesgo de prediabetes un 6%. La prediabetes es un estado límite, en el que el azúcar ya está por encima de lo normal, pero todavía no es diabetes. Es justo esa frontera la que las ayudas contienen.
El chorrito no apaga el incendio, pero evita que se avive. Si la diabetes ya ha empezado, el dinero no sustituye a los medicamentos. Pero si el azúcar acaba de empezar a subir, la ayuda regular contribuye a devolverlo a la normalidad. Es parecido a como un riego pequeño y constante salva la huerta en la sequía: no llenará un lago reseco, pero mantendrá los brotes.
Antes nadie sabía si las ayudas económicas podían influir en la diabetes en países de renta media. Ahora está claro: pueden, pero solo en la fase temprana. Esto es importante para los funcionarios que diseñan los programas sociales. Incluso las sumas pequeñas, si llegan con regularidad, se pagan solas en forma de salud. El estudio no dice qué cambia exactamente: la alimentación, la actividad física o el estrés. Pero muestra que el apoyo económico no es simple limosna, sino una herramienta de prevención que actúa sobre el nivel de azúcar en sangre.
El nivel máximo de glucosa registrado en el estudio fue de 30,6 mmol/l, el triple del umbral de diabetes y peligroso para la vida. Al mismo tiempo, el pago medio por persona era de solo unos 21 dólares al mes, menos que el coste de una sola visita al médico en los países desarrollados.
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