En la célula hay centrales eléctricas, las mitocondrias, que producen energía. Pero cuando la célula se vuelve cancerosa, esas centrales empiezan a trabajar para ella y la ayudan a dividirse sin control. Los científicos tomaron curcuma común, esa misma especia amarilla, y le pegaron una «dirección» química que hace que se acumule precisamente en las mitocondrias. El resultado fue un fármaco que llega a los centros energéticos de las células tumorales y provoca allí un incendio local.
Para comprobarlo se usaron moscas Drosophila a las que se activó en las células del intestino la proteína Yorkie, que obliga a las células a crecer sin parar, igual que la proteína YAP en el ser humano. A las moscas se les administró el fármaco con la comida durante dos días. La carga tumoral cayó de forma dependiente de la dosis: con 30 micromoles, el volumen del tumor se reducía hasta el nivel que tendría tras solo 24 horas de crecimiento sin el fármaco. Es decir, el tumor no solo se frenaba: se destruía activamente.
El análisis metabolómico mostró que cambiaron 51 metabolitos: se acumularon acilcarnitinas, succinato, malato y otras moléculas relacionadas con una alteración de la energía. Es como si en una caldera sobrecargada empezaran a acumularse productos de una combustión incompleta. La célula se asfixia con sus propios residuos y no puede mantener el crecimiento.
Al final, las moscas que recibieron curcumina vivieron más: la supervivencia mediana subió de 28 a 36 días. Antes no estaba claro si la inhibición de TrxR funcionaría contra tumores con Yorkie hiperactivo en un organismo vivo. Ahora se ve que sí funciona. Además, la enzima de la mosca usa cisteína en lugar de selenocisteína, como en los mamíferos, pero la curcumina se une a ella con fuerza de todos modos. Esto abre el camino a fármacos que atacan el equilibrio redox del tumor sin tocar las células sanas.
La tiorredoxina reductasa de Drosophila usa cisteína en lugar de selenocisteína, como en los mamíferos, pero conserva una alta actividad catalítica. Esto convierte a la enzima de la mosca en un modelo cómodo para probar inhibidores que no dependen del selenio.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.