La sangre que envejece se comporta como una orquesta en la que el director se queda sordo poco a poco. Al principio los músicos aún mantienen la afinación, pero con cada año los instrumentos de viento suenan más fuerte y las cuerdas apenas se oyen. Así también, con la edad las células madre hematopoyéticas (CMH) producen demasiadas células de inmunidad innata y demasiado pocas de inmunidad adquirida. Este desequilibrio se llama mieloide y vuelve al organismo anciano vulnerable a las infecciones y a la inflamación crónica.
Pero ¿y si al director le diéramos a tiempo un breve curso de ejercicios que conservara su oído durante décadas? Eso es exactamente lo que hicieron los investigadores: tomaron ratones jóvenes y durante 16 días activaron en ellos cuatro proteínas conocidas como factores de Yamanaka. Estas proteínas se usan normalmente para devolver a una célula madura a un estado cercano al embrionario, es decir, para borrar por completo su especialización. Aquí, en cambio, se activaron solo durante un tiempo breve, sin llevar a las células hasta la transformación.
El resultado fue asombroso. Los ratones que recibieron ese curso a la edad de dos o tres meses conservaron en la vejez (20–24 meses) un equilibrio de células sanguíneas como el de los jóvenes. No acumulaban daños en el ADN y sus células madre se injertaban igual de bien que las de donantes jóvenes. Además, los propios factores de Yamanaka dejaron de funcionar ya un mes después de terminar el curso. Es decir, las células no se mantuvieron simplemente gracias a esas proteínas, sino que recordaron algo importante.
La memoria resultó estar escrita no en los genes, sino en su empaquetamiento. El ADN del núcleo se enrolla alrededor de proteínas, como un hilo alrededor de carretes. Los tramos que hay que usar quedan sueltos, y los innecesarios están bien apretados y cubiertos de marcas químicas. Con la edad ese empaquetamiento se afloja: los tramos de ADN que estaban silenciados, incluidos los elementos móviles (fragmentos repetidos capaces de saltar por el genoma), empiezan a activarse y a sembrar el caos. La reprogramación restauró el empaquetamiento compacto y silenció esos elementos.
Otra capa de protección es la proteína AP-1, que responde al estrés y a la inflamación. En las células viejas está demasiado activa y las obliga a comportarse mal. Tras la reprogramación, su influencia se debilitó. Cuando los investigadores administraron a ratones viejos un inhibidor de AP-1, sus células madre también funcionaron mejor. Esto confirma que la cosa no depende solo de los elementos móviles, sino también del ambiente inflamatorio.
Este enfoque recuerda a la vacunación: una intervención breve en la juventud crea una protección duradera. Por ahora solo se trata de ratones, pero si se lograra reproducir el efecto en humanos, por ejemplo con moléculas pequeñas, podría cambiar la estrategia de lucha contra el envejecimiento de la sangre. En lugar de tratar células ya envejecidas, se podría enseñarles de antemano a no envejecer.
Un único ciclo de 16 días de doxiciclina en la juventud protegió a los ratones de la caída de la hematopoyesis asociada a la edad durante casi toda su vida, aunque los propios factores de Yamanaka dejaban de expresarse ya al cabo de un mes.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.