Las células hematopoyéticas son como los cocineros de la cocina de la sangre. En la juventud preparan platos variados: tanto células de inmunidad como células de inflamación. Con la edad, los cocineros empiezan a preparar siempre el mismo plato picante, las células de inflamación, y se olvidan de la inmunidad. Por eso las personas mayores enferman más a menudo. Pero ¿y si un día enviáramos a los cocineros a un taller breve y estos recordaran de por vida cómo cocinar de forma equilibrada?
Pues precisamente ese taller les organizaron a los ratones. A la edad de dos o tres meses les activaron durante 16 días cuatro proteínas que normalmente convierten una célula madura en una célula madre, es decir, en una célula de reserva capaz de convertirse en cualquier cosa. Aquí las proteínas se activaron solo por un tiempo breve, para que las células no se transformaran, sino que apenas «recordaran su juventud».
El resultado sorprendió: cuando los ratones envejecieron, su sangre siguió siendo joven. No tenían un desequilibrio hacia la inflamación, y las células madre, al trasplantarlas, funcionaban como las de los jóvenes. Las propias proteínas hacía tiempo que habían dejado de actuar, pero las células habían memorizado algo. Resultó que habían aprendido a empaquetar mejor su ADN. En la juventud, el ADN está bien apretado, como un hilo en un carrete, y los tramos sobrantes permanecen en silencio. Con la edad, el enrollado se afloja y los tramos «basura» del ADN empiezan a hacer ruido. La reprogramación devolvió el empaquetado apretado y el silencio.
Este experimento se parece a una vacuna: un breve tratamiento en la juventud protege durante muchos años. Por ahora solo funciona en ratones, pero si se lograra repetir en personas, se podría preparar de antemano las células de la sangre para la vejez, en lugar de tratarlas cuando ya hayan envejecido.
Un único ciclo de 16 días de doxiciclina en la juventud protegió a los ratones de la caída de la hematopoyesis asociada a la edad durante casi toda su vida, aunque los propios factores de Yamanaka dejaban de expresarse ya al cabo de un mes.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.