El parásito de la sangre nada más rápido cuando hay muchas células alrededor ✛
Si en una piscina flotan muchas pelotas ligeras, un nadador puede impulsarse contra ellas y moverse más rápido que en agua limpia. Algo parecido hace la tripanosoma, un parásito diminuto que causa la enfermedad del sueño. En la sangre humana, casi la mitad del volumen está ocupada por glóbulos rojos, y antes se pensaba que estos dificultaban la natación del parásito. Pero resultó que en esa mezcla espesa la tripanosoma se mueve más rápido.
La tripanosoma tiene un flagelo, una prolongación larga y móvil que ondula y empuja a la célula hacia adelante. En un líquido puro, al flagelo le cuesta casi lo mismo moverse en cualquier dirección, por lo que el empuje es débil. Pero cuando hay partículas alrededor, estas dificultan más el movimiento transversal del flagelo que el longitudinal. El flagelo comienza a impulsarse contra las partículas, como un remo contra el agua, y el parásito acelera.
Este mecanismo ayuda a la tripanosoma a sobrevivir en la sangre y podría funcionar en otros microorganismos, por ejemplo, en los espermatozoides dentro del moco cervical. Conocerlo será útil para crear dispositivos de diagnóstico rápido de infecciones parasitarias.
La tripanosoma, de 24 micrómetros de longitud, es capaz de acelerar de 11 a 36 micrómetros por segundo cuando entra en una zona densa de micropartículas, como se muestra en uno de los videos del artículo. Es como si una persona que camina pasara repentinamente a correr solo por encontrarse en medio de una multitud.
La idea de un microorganismo que utiliza las partículas circundantes para acelerar recuerda el comportamiento de los gusanos de arena en la novela de Frank Herbert 'Dune', que se desplazan a través de la arena usando la fricción con las partículas. Aunque allí la escala y el medio son diferentes, el principio de 'apoyarse en el entorno' resuena con el mecanismo descubierto.