Por qué la burbuja no sube: el secreto está en los pequeños empujones ✛
Una burbuja de gas en un electrodo se parece a un globo que quiere volar, pero alguien lo sostiene con un hilo. En experimentos con hidrógeno sobre un alambre de platino, una burbuja de un milímetro permanecía en la superficie, aunque según todos los cálculos debería haberse desprendido hace tiempo.
La clave está en que, junto a la burbuja grande, se forman constantemente burbujitas diminutas. Cuando la burbuja grande intenta ascender, choca con las pequeñas y se fusiona con ellas. Tras cada fusión, la burbuja da una sacudida brusca hacia abajo. Un solo tirón es débil, pero ocurren muchísimos.
¿Por qué la fusión empuja hacia abajo? Cuando dos burbujas de distinto tamaño se fusionan, su superficie total se reduce, pero de manera desigual: el líquido cerca de la burbuja pequeña se frena con más fuerza. Esto crea un impulso breve dirigido hacia la superficie. Muchos de estos impulsos se suman formando una fuerza constante que contrarresta la fuerza de flotación del agua. Ahora que se comprende el mecanismo, los ingenieros pueden controlar las burbujas en los electrolizadores modificando la corriente o la superficie del electrodo, para que las burbujas no estorben.
Una burbuja milimétrica retenida en el electrodo puede formarse mediante hasta cien mil fusiones con microburbujas, cada una de las cuales dura menos de un milisegundo.
El control de burbujas mediante coalescencia en cascada recuerda a las tecnologías de la ciencia ficción, donde robots microscópicos retienen colectivamente macroobjetos, aunque aquí el papel de los robots lo desempeñan las propias burbujas.