Una biblioteca en la que los libros se copian a sí mismos y meten duplicados entre los estantes acaba enseguida en el caos. Algo así es el genoma de la sapota, el árbol tropical cuyos frutos dulces muchos conocen como chicozapote. Los científicos han ensamblado por primera vez la secuencia completa de su ADN, y resultó que el genoma está inflado hasta 1,63 mil millones de pares de bases, el doble que el de sus parientes más cercanos, aunque el número de genes apenas cambió.
Los culpables fueron los elementos móviles, fragmentos de ADN capaces de desplazarse y multiplicarse dentro del genoma. Los más activos fueron los retrotransposones Gypsy, que se insertaban en el ADN como libros que se reproducen solos. Al comparar la sapota con otras cuatro especies de la familia de las sapotáceas, los investigadores reconstruyeron la historia de estas invasiones. El pico de actividad de Gypsy se produjo hace unos 0,09 millones de años, ayer mismo en términos evolutivos. Estas inserciones no añadían genes nuevos, sino que inflaban los espacios entre ellos, como si en una biblioteca se hubieran metido miles de páginas en blanco entre los libros de verdad.
La célula no se quedó de brazos cruzados. Las marcas químicas del ADN, una especie de etiquetas de «no tocar», aparecen en la sapota con más frecuencia que en su pariente M. longifolia, sobre todo en las inserciones antiguas de Gypsy. Es como si los bibliotecarios hicieran horas extra para mantener bajo llave los libros que se han multiplicado. Esa metilación reforzada ayuda a estabilizar el genoma y evita que los elementos móviles vuelvan a ponerse en marcha.
Pero el caos también trajo un beneficio inesperado. Entre los genes duplicados de la sapota, 5736 resultaron haber sido movilizados por transposones, y estos genes participan con especial frecuencia en la producción de flavonoides y fenilpropanoides, las sustancias responsables del sabor, el aroma y las propiedades medicinales. En otras palabras, los libros parásitos trajeron consigo, sin querer, recetas de platos nuevos.
Ahora que la sapota cuenta con un genoma de referencia, los fitomejoradores pueden buscar los genes responsables del dulzor y el aroma, y desarrollar variedades mejoradas sin ingeniería genética. Y la propia sapota se convierte en un modelo para entender cómo las plantas sobreviven a la «obesidad genómica» y la transforman en nuevas oportunidades.
El genoma del zapote es solo 1,6 veces más grande que el humano, pero contiene apenas unos 35 mil genes frente a los 20 mil del ser humano: la diferencia de tamaño se debe casi por completo a las repeticiones, no al número de genes.
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