Una esfera de aluminio del tamaño de un gran globo terráqueo está llena de nitrógeno común, el mismo que forma la mayor parte del aire. Cuando un neutrón entra volando en la esfera, golpea el núcleo de un átomo de nitrógeno y de él sale disparada una partícula cargada. Esa partícula deja a su paso un rastro de electrones libres que se amplifican cerca de unas pequeñas bolas de acero dentro de la esfera. Así, el neutrón, que por sí mismo es invisible, se convierte en una señal eléctrica.

Antes, para estas mediciones se usaba helio-3, pero es escaso y caro. El nitrógeno cuesta una miseria y es seguro. El problema era que nadie había comprobado con qué precisión puede esa esfera medir la energía de los neutrones. En Atenas, en un acelerador, se obtuvieron neutrones con siete energías distintas, de 0.75 a 2.75 MeV, y para cada energía se midió la señal de la esfera. Resultó que la señal crece exactamente proporcional a la energía del neutrón.

Ahora esa esfera puede usarse como espectrómetro: no solo dice que hubo un neutrón, sino que informa su energía exacta. Esto sirve para controlar la situación radiológica en aceleradores, para medicina y para calibrar otros detectores. La esfera oye cada golpe y responde con una nota precisa, como un diapasón afinado con la voz del neutrón.