Dentro de cada célula hay un combustible sin el cual esta se apaga, como un motor sin gasolina. Es la molécula NAD+, transportadora de energía y de electrones. Las bacterias atacadas por un virus aprendieron a quemar ese combustible para que el virus no pudiera multiplicarse. Resulta que uno de esos interruptores, el dominio NIR, también le tocó al ser humano.
Los científicos empezaron con la bacteria Pseudomonas chlororaphis y su proteína Avs2. En ella había un fragmento de función desconocida que se parecía en su forma a los destructores de NAD+ ya conocidos. Cuando infectaban la bacteria con un fago, ese fragmento agotaba las reservas de NAD+ y acumulaba el producto de la degradación. Si le rompían un solo aminoácido, la defensa desaparecía por completo.
El dominio NIR apareció en el 8,7% de los genomas bacterianos y a menudo está junto a otros sistemas de defensa. Es como si en casas distintas hubiera bocas de incendio idénticas, escondidas detrás de la pared. En los animales el NIR está presente en el 88% de las especies, y en el ser humano viene integrado en la proteína TEP1, que forma parte de las partículas vault, unos complejos grandes de función poco clara.
Esto significa que el arma de las bacterias no se oxidó a lo largo de miles de millones de años de evolución. Todavía funciona en nuestras células, aunque para qué, por ahora no está claro. Puede que las partículas vault la usen como dispositivo de señalización y no como arma.
La boca de incendio que alguna vez apagó un incendio viral quizá ahora solo abra una puerta. Pero si sigue conectada al sistema de combustible de la célula, su papel puede ser más importante de lo que parece.
Los nombres de los nuevos sistemas de defensa Vulcan y Vesta se deben a los dioses romanos del fuego y del hogar, lo que refleja su capacidad de «quemar» NAD+ durante un ataque viral.
La idea de un interruptor molecular universal que destruye el combustible celular cuando hay una invasión recuerda al mecanismo de autodestrucción de «Star Wars», donde la nave apaga todos sus sistemas para no caer en manos del enemigo.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.