Tres ratonas en una jaula, y cada una con su propio horario. Una olfatea las virutas, otra roe un grano, la tercera se queda quieta junto al bebedero. Al cabo de un mes, una de ellas recibirá una inyección que detendrá temporalmente su reloj interno, mientras que las otras dos seguirán viviendo según lo previsto. Así comienza un experimento en el que una aduana para los genes comprueba cómo un solo fármaco modifica el envejecimiento de los ovarios.
El tamoxifeno funciona como un aduanero que retiene a los pasajeros en la frontera durante cinco días y luego los deja marchar. En los ovarios de las ratonas, este fármaco activa los genes deseados, pero al mismo tiempo se hace pasar por una hormona. El ovario es tan sensible a las señales hormonales que cualquier fallo en la aduana puede convertirse en un embotellamiento de varios meses. Los científicos administraron tamoxifeno a las ratonas a los 3 meses y después siguieron sus ciclos hasta el año de vida.
A los 6 y a los 12 meses, los ovarios se compararon al microscopio y por la composición de su ARN. La edad dejaba sus huellas habituales: se expandía el tejido conjuntivo y se acumulaban células grandes con varios núcleos. Sin embargo, en las ratonas que habían pasado por la aduana esas huellas eran idénticas a las de las que vivieron sin retenciones. Solo 3 genes en las jóvenes y 3 en las mayores cambiaban su actividad después del tamoxifeno, y ninguno de ellos está relacionado con el envejecimiento.
Ahora los biólogos tienen una regla clara: después del tamoxifeno hay que esperar 3 meses antes de sacar conclusiones sobre los ovarios. Es como saber cuándo la aduana despejará con certeza todas las colas y se podrá pasar sin problemas hacia la salida. El trabajo cubre un vacío importante, porque antes nadie había comprobado si el propio fármaco deja huellas prolongadas en el órgano. Hoy este conocimiento ayuda a planificar experimentos sobre el envejecimiento reproductivo y, quizá mañana, también sobre el cáncer de ovario, que a menudo comienza en las trompas vecinas.
En las personas, una ratona de 6 meses equivale aproximadamente a una mujer de 20 años, y una de 12 meses, a una de 40. Es decir, el experimento abarca el periodo que va desde el pico de fertilidad hasta el inicio del declive relacionado con la edad.
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