Tres ratonas en una jaula, y cada una con su propio horario. Una olisquea las virutas, otra roe un grano, la tercera se queda quieta junto al bebedero. Al cabo de un mes, una de ellas recibirá una inyección que detendrá temporalmente su reloj interno, mientras que las otras dos seguirán viviendo según lo previsto. Así empieza la comprobación: cómo afecta un solo fármaco al envejecimiento de los ovarios.
El fármaco se llama tamoxifeno. Funciona como un aduanero que retiene a los pasajeros en la frontera durante cinco días y luego los deja marchar. En los ovarios de las ratonas, este fármaco activa los genes deseados, pero al mismo tiempo se hace pasar por una hormona. El ovario es muy sensible a las hormonas, así que después de la inyección el ciclo se desajusta. Los científicos administraron tamoxifeno a las ratonas a los tres meses y luego siguieron sus ciclos hasta el año.
A los seis y a los doce meses se compararon los ovarios bajo el microscopio y por la composición del ARN. La edad dejaba sus huellas habituales: crecía el tejido conjuntivo, se acumulaban células grandes con varios núcleos. Pero en las ratonas que habían pasado por la aduana esas huellas eran las mismas que en las que vivieron sin retenciones. Solo tres genes en las jóvenes y tres en las mayores cambiaban su actividad después del tamoxifeno, y ninguno de ellos está relacionado con el envejecimiento. Es decir, la aduana retiene a los pasajeros por poco tiempo, pero no les cambia el itinerario. Ahora los biólogos saben que, tras el tamoxifeno, hay que esperar tres meses antes de sacar conclusiones sobre los ovarios.
En las personas, una ratona de 6 meses equivale aproximadamente a una mujer de 20 años, y una de 12 meses, a una de 40. Es decir, el experimento abarca el periodo que va desde el pico de fertilidad hasta el inicio del declive relacionado con la edad.
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