El quinto planeta de HR 8799: un susurro en el estruendo de la orquesta

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La orquesta toca fuerte y, en la tercera fila, alguien susurra. Escuchar ese susurro es la tarea de los astrónomos que estudian la estrella HR 8799: cuatro planetas gigantes brillantes ahogan la luz tenue de un posible quinto, escondido muy cerca de la estrella.

El telescopio James Webb usó una máscara de siete orificios para convertir el espejo en una especie de red de difracción. La luz de los planetas se combina en un patrón que permite deducir su posición. Pero el patrón quedaba arruinado por el ruido del detector. La nueva cadena de procesamiento Amigo construyó un modelo completo del recorrido de la luz, desde los fotones hasta los píxeles, tuvo en cuenta esas interferencias y las restó. En lo que quedó asomó un pico a 150 milisegundos de arco al norte de la estrella. Es como distinguir una moneda a 200 kilómetros. El contraste de la fuente fue de 2,2×10⁻⁴, apenas un poco por encima del umbral de 3σ, pero el ajuste orbital otorga al candidato f un semieje mayor de unos 7 unidades astronómicas y una masa de 1,7 masas de Júpiter.

Antes, la región interior de HR 8799 permanecía inaccesible por los errores sistemáticos del detector, que estropeaban las figuras de interferencia a pequeñas separaciones angulares. Ahora, el método de modelado directo completo del detector NIRISS abre el acceso a zonas que antes quedaban ocultas. Puede aplicarse de inmediato a los datos de archivo del JWST para buscar compañeros débiles en torno a otras estrellas.

La orquesta sigue tocando, pero ahora tenemos una partitura donde también está escrito el susurro. Solo falta esperar nuevas observaciones para confirmar que el quinto planeta se mueve de verdad junto con la estrella y no era un simple reflejo fortuito.