Un tumor se parece a una fiera testaruda que se adapta a cualquier veneno. El primer golpe de quimioterapia mata a una parte de las células, pero las supervivientes aprenden rápido a ignorar el fármaco. El cáncer de cabeza y cuello es especialmente traicionero: en aproximadamente la mitad de los pacientes el tumor reaparece después del tratamiento estándar con cisplatino. El envejecimiento celular ocurre cuando una célula deja de dividirse, pero sigue viva, como una fiera que se hace la muerta.
El nuevo plan de tratamiento actúa en dos jugadas. Primero entra en combate el sacituzumab govitecán, un anticuerpo con una sustancia tóxica adherida. Localiza las células cancerosas por la proteína TROP2 de su superficie y las obliga a envejecer. En los experimentos con células de cáncer de cabeza y cuello, después de ese tratamiento quedaron envejecidas entre el 35 y el 60 por ciento de las células. Es más, las células que ya eran resistentes al cisplatino envejecían incluso con más ganas.
La segunda jugada es el senolítico ABT-263. Este fármaco se dirige específicamente a las células envejecidas y las mata. Cuando los científicos trataron primero las células con sacituzumab govitecán y después añadieron ABT-263, murió entre el 30 y el 60 por ciento de las células. En los experimentos con ratones, ese esquema de dos etapas frenó de forma significativa el crecimiento del tumor y aumentó la supervivencia. Antes no estaba claro por qué el sacituzumab govitecán funciona tan poco en el cáncer de cabeza y cuello. Ahora sí: no mata las células, solo las adormece. Añadir el senolítico les impide despertar. Este enfoque puede ayudar a los pacientes cuyo tumor reapareció después del tratamiento habitual.
La FDA aprobó sacituzumab govitecan para el tratamiento del cáncer de mama triple negativo metastásico, pero en los ensayos sobre cáncer de cabeza y cuello, como agente único, mostró un efecto modesto. Este trabajo explica por qué: las células entran en senescencia y «se duermen» temporalmente, y después vuelven a dividirse. La adición del senolítico les impide despertar.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.