Un tumor se parece a una fiera testaruda que se adapta a cualquier veneno. El primer golpe de quimioterapia mata a una parte de las células, pero las supervivientes aprenden rápido a ignorar el fármaco. El cáncer de cabeza y cuello es especialmente traicionero: en alrededor de la mitad de los pacientes el tumor reaparece tras el tratamiento estándar con cisplatino. Aquí el envejecimiento celular no es un callejón sin salida, sino una rendija oculta: las células se quedan quietas, como una fiera que se hace la muerta, y después vuelven al ataque.
El nuevo plan de tratamiento actúa en dos jugadas. Primero entra en combate el sacituzumab govitecán, un anticuerpo con una sustancia venenosa adherida. Localiza las células cancerosas por la proteína TROP2 de su superficie y las obliga a envejecer: las células dejan de dividirse, pero siguen vivas. En experimentos con células de cáncer de cabeza y cuello, tras ese tratamiento quedaron envejecidas entre el 35 y el 60 por ciento de las células. Es más, las células que ya eran resistentes al cisplatino envejecían incluso con más facilidad, porque tenían más proteína TROP2.
La segunda jugada es el senolítico ABT-263. Este fármaco se dirige específicamente a las células envejecidas y las mata al bloquear la proteína BCL-XL, que protege a la célula de la muerte. Cuando los científicos trataron primero las células con sacituzumab govitecán y después añadieron ABT-263, murió entre el 30 y el 60 por ciento de las células. Además, la muerte ocurría por apoptosis, la autodestrucción programada que activan las proteínas BAX y BAK. Si se desconectaban esas proteínas, la combinación de fármacos dejaba de funcionar.
Antes no se entendía por qué el sacituzumab govitecán funciona tan poco en el cáncer de cabeza y cuello. Ahora está claro: no mata las células, solo las adormece, llevándolas al envejecimiento. Añadir el senolítico les impide despertar. Este enfoque puede servir de base para ensayos clínicos en pacientes con recaída del tumor. Es cierto que el propio ABT-263 es demasiado agresivo para un uso prolongado, ya que destruye las plaquetas. Pero ya existen análogos más seguros, por ejemplo el DT2216, que están pasando por ensayos tempranos. Si funcionan, la caza del cáncer en dos etapas se convertirá en una estrategia de tratamiento real.
La FDA aprobó sacituzumab govitecan para el tratamiento del cáncer de mama triple negativo metastásico, pero en los ensayos sobre cáncer de cabeza y cuello, como agente único, mostró un efecto modesto. Este trabajo explica por qué: las células entran en senescencia y «se duermen» temporalmente, y después vuelven a dividirse. La adición del senolítico les impide despertar.
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