El aire caliente de la sauna acelera el corazón y dilata los vasos sanguíneos. Pero bajo la piel ocurre algo menos visible: el calor deja huellas en el empaquetado del ADN. Estas huellas son marcas químicas que no cambian el texto de los genes en sí, pero influyen en qué páginas se leen. Por primera vez, unos científicos comprobaron cómo la sauna regular reescribe esas marcas en personas vivas.
En el estudio participaron 18 bomberos que pasaban unos 20 minutos en una sauna portátil, no menos de cuatro veces por semana. Se extrajo sangre en tres ocasiones: antes de empezar, una hora después del primer procedimiento y tras 8–18 semanas de uso regular. El ADN de las células inmunitarias se analizó con chips que cubren alrededor de 919 mil sitios de metilación. Después se calcularon decenas de relojes epigenéticos, es decir, fórmulas que estiman la edad biológica de distintos tejidos a partir de las marcas.
Pero cuando los investigadores tuvieron en cuenta la composición de las células inmunitarias, todos los efectos desaparecieron. Este es el punto clave. Los relojes epigenéticos suelen calcularse sobre una mezcla de células, y la sauna puede alterar las proporciones de leucocitos: por ejemplo, más células de un tipo y menos de otro. Entonces los relojes muestran un «envejecimiento» no porque las células hayan envejecido, sino porque en el tubo de ensayo acabó un conjunto distinto de células.
A nivel de marcas individuales, ningún sitio superó la verificación estricta, pero tras la calibración estadística se identificaron 126 candidatos agudos y 329 de largo plazo. Entre los genes candidatos apareció FOXO3, relacionado con la respuesta al choque térmico, y HPDL, que participa en la protección contra el estrés oxidativo. Son indicios de que el calor realmente pone en marcha programas de defensa en las células.
Los resultados ayudarán a interpretar correctamente los relojes epigenéticos en los estudios sobre el estilo de vida y el estrés. Si alguien afirma que la sauna rejuveneció la sangre cinco años, conviene preguntar: ¿no habrá cambiado simplemente la composición de los leucocitos? En el futuro hacen falta ensayos con grupo de control, medición de la temperatura corporal y un recuento directo de las células inmunitarias. Entonces se sabrá si el calor es un editor que solo cambia temporalmente el formato del texto o si es capaz de reescribir el texto mismo.
En los bomberos, al inicio del estudio, la demanda máxima de oxígeno (VO2max) predicha por metilación era mayor que en el grupo de control, algo lógico en una profesión que exige una gran forma física. Al mismo tiempo, en ellos el indicador de daño epigenético DamAge era más alto y el indicador de adaptación AdaptAge más bajo, lo que puede reflejar el estrés profesional acumulado.
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