El trabajo va por libre: en el archivo, justo al lado, hay estudios sobre el envejecimiento celular, la medición del calor dentro de la célula y la copia del ADN. Todos ellos abordan mecanismos moleculares, pero ninguno mira al organismo entero bajo el efecto del estrés térmico. Aquí, en cambio, se unen por primera vez dos líneas: los datos epidemiológicos sobre los beneficios de la sauna para el corazón y las pruebas de laboratorio de que el estrés térmico prolonga la vida de los gusanos y las drosófilas. Los autores dan un paso de las correlaciones a los mecanismos y comprueban si la sauna deja alguna huella en el epigenoma humano.
En el estudio piloto participaron 18 bomberos (15 hombres, 3 mujeres, edad media 42,6 años). Usaban una sauna portátil unos 20 minutos, no menos de cuatro veces por semana. Se tomaron muestras de sangre en tres momentos: antes de empezar, una hora después de la primera sesión y tras 8–18 semanas de uso regular. El ADN de los leucocitos se analizó con chips Illumina MethylationEPIC v2.0, que cubren alrededor de 919 000 sitios de metilación. Después se calcularon decenas de relojes epigenéticos y biomarcadores, y se compararon con un grupo de control de 36 personas sanas de la misma edad y sexo, procesadas por separado.
Después de una sola sauna no hubo cambios significativos: ninguno de los 613 predictores superó la corrección por comparaciones múltiples. Tras 8–18 semanas, ocho indicadores cambiaron al corregir solo por edad y sexo: disminuyó la estimación de la longitud de los telómeros (PCDNAmTL), bajó el nivel de metilación asociado al colesterol HDL y aumentaron la estimación del riesgo de depresión, la edad de la sangre y de los pulmones según SystemsAge, la presión del pulso, la cistatina C y la DHEAS. Sin embargo, todos estos efectos desaparecieron al tener en cuenta la composición de las células inmunitarias de la sangre. A nivel de sitios CpG individuales, ninguno superó la corrección a escala genómica, pero tras la calibración BACON se identificaron 126 candidatos agudos y 329 a largo plazo. El análisis de regiones de metilación reveló 5 regiones agudas y 140 regiones a largo plazo con metilación diferencial, y 134 de las 140 a largo plazo estaban hipermetiladas. Entre los genes candidatos aparecieron FOXO3, relacionado con la respuesta al choque térmico, y HPDL, implicado en la protección frente al estrés oxidativo.
A diferencia de los trabajos vecinos, que estudian procesos celulares in vitro o en organismos modelo, aquí se comprueba por primera vez el efecto del estrés térmico sobre los relojes epigenéticos en personas vivas. No es una simple correlación, sino una observación longitudinal con tres puntos temporales. La conclusión principal: los cambios de metilación después de la sauna están estrechamente ligados a la composición de las células inmunitarias, lo que pone en duda que esos cambios se interpreten como un «rejuvenecimiento» o un «envejecimiento» de los tejidos. El trabajo marca un nuevo estándar de prudencia a la hora de interpretar los relojes epigenéticos en estudios de intervención.
El tema puede avanzar hacia ensayos controlados con un grupo termoneutro, un seguimiento más prolongado y una medición directa de la temperatura corporal. Tiene especial interés la comparación con otros estresores horméticos, como el frío o el entrenamiento de alta intensidad, que también provocan desplazamientos temporales de los relojes epigenéticos. Puede que el mecanismo común esté en la remodelación del sistema inmunitario, y entonces los relojes epigenéticos se convertirán en una herramienta para monitorizar la adaptación al estrés.
Los resultados influirán en la interpretación de los relojes epigenéticos en estudios clínicos y antienvejecimiento, así como en el diseño de futuros trabajos sobre la sauna y el estrés térmico.
Es necesario realizar un estudio aleatorizado más amplio con grupo de control, medir la temperatura corporal y la composición de las células inmunitarias de forma directa, y seguir la evolución de los cambios durante varios meses después de terminar el curso de sauna.
El trabajo aborda un problema fundamental de la epigenética del envejecimiento: hasta qué punto los cambios de metilación reflejan el envejecimiento de los tejidos y no desplazamientos en la composición de las poblaciones celulares. Esto se relaciona directamente con la validación de los relojes epigenéticos como biomarcadores de la edad y con la comprensión de cómo los estresores externos influyen en el epigenoma. Los resultados subrayan la necesidad de tener en cuenta la heterogeneidad celular al interpretar cualquier intervención dirigida a frenar el envejecimiento.
En los bomberos, al inicio del estudio, la demanda máxima de oxígeno (VO2max) predicha por metilación era mayor que en el grupo de control, algo lógico en una profesión que exige una gran forma física. Al mismo tiempo, en ellos el indicador de daño epigenético DamAge era más alto y el indicador de adaptación AdaptAge más bajo, lo que puede reflejar el estrés profesional acumulado.
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