Imaginen una sala enorme donde miles de barrenderos barren el suelo al mismo tiempo. Cada uno conoce solo su tramo y empuja la basura hacia la pared más cercana, sin preguntar a ningún supervisor. Antes se pensaba que este enfoque era imposible para un ordenador cuántico: hay demasiados errores y hace falta un cerebro central que vea el conjunto. Pero ahora los físicos han demostrado que se puede prescindir de ese cerebro.

Un ordenador cuántico guarda la información en cúbits, que son muy frágiles: el ruido más leve del exterior estropea los datos. Para corregirlo se usan códigos de corrección de errores, por ejemplo el código de superficie. Este reparte los cúbits en una red bidimensional, como baldosas en el suelo. Cuando se produce un error, aparece un defecto en la red: una comprobación de paridad alterada. Normalmente esos defectos los recoge un potente ordenador clásico, pero este se convierte en un cuello de botella: cuantos más cúbits hay, más rápido tiene que trabajar.

Los autores del trabajo construyeron un autómata celular, una regla sencilla según la cual cada nodo se comunica solo con sus vecinos. Los defectos se desplazan hacia la esquina de su grupo, donde desaparecen. Para errores más complejos se usa una pila de varias capas de ese autómata: los defectos suben por la pila, como burbujas en un refresco con gas, y allí se aniquilan. Todo esto funciona de forma continua, incluso cuando el ordenador ejecuta operaciones: introduce estados, conecta cúbits o lee el resultado.

Antes, los decodificadores locales solo sabían conservar la información cuántica, pero no realizar cálculos. Ahora se ha demostrado que se pueden hacer ambas cosas. Además, la densidad de recursos clásicos es constante: no importa cuántos cúbits haya, cada nodo necesita solo un conjunto fijo de bits. Esto abre el camino a ordenadores cuánticos que corrigen errores directamente en el chip a bajas temperaturas, sin enviar datos al exterior.

Volvamos a la sala de los barrenderos. Ahora cada barrendero no solo barre, sino que sabe que la basura hay que llevarla a la esquina, y lo hace sin recibir órdenes. Un ordenador cuántico construido según este principio puede volverse más sencillo y fiable, y por tanto más cercano a una aplicación real.