Un mono que vive cuarenta años y su pariente, que muere a los diez, leen el mismo libro de la vida, pero con distintas anotaciones en los márgenes. Esas anotaciones, idénticas en todos los longevos y ausentes en las especies de vida corta, fueron lo que los científicos buscaron en los genomas de 126 especies de primates.
Para distinguir las huellas reales de la longevidad de las coincidencias casuales, los investigadores calcularon primero cuánto «debería» vivir cada especie teniendo en cuenta su masa corporal. Los elefantes viven más que los ratones simplemente porque son grandes. Pero entre los primates aparecieron alumnos destacados: el ser humano vive varias veces más de lo que predice su peso, y algunos lémures, bastante menos. Siete especies longevas y seis especies de vida corta formaron los dos equipos de la comparación.
Esto no significa que las especies longevas sean estériles. Más bien, la evolución ajustó su organismo a un modo de reproducción más económico: menos espermatozoides, pero más recursos para reparar células y protegerse del envejecimiento. Ese compromiso se conoce como pleiotropía antagónica, es decir, cuando un mismo gen ayuda en la juventud pero estorba en la vejez, o al revés.
La huella de ese compromiso también se ve en el ser humano. Vivimos anormalmente mucho para nuestro tamaño, y en nuestro genoma están las mismas «anotaciones de longevidad» que en otros primates récord. Quizá nuestra vida larga sea también fruto de un pacto evolutivo en el que parte de la energía reproductiva se redirigió al mantenimiento del cuerpo.
Si los científicos aprenden a determinar con precisión qué cambios concretos en los genes de la fertilidad alargan la vida, se abrirá el camino a nuevos enfoques en el estudio del envejecimiento. Pero por ahora esto es solo el primer mapa del terreno: para entender cómo funcionan los genes hallados hacen falta experimentos con células y animales.
Entre las 13 especies de primates seleccionadas, el humano resultó ser el longevo: su coeficiente de longevidad supera 1,3, mientras que en algunos lémures y monos es inferior a 0,8. Esto significa que el humano vive varias veces más de lo que cabría esperar por su masa corporal.
La idea del compromiso entre reproducción y longevidad aparece en la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», donde la sociedad sacrifica la duración individual de la vida en aras de una reproducción estable. En el artículo, ese compromiso se rastrea a nivel de sustituciones de aminoácidos en genes de fertilidad masculina.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.