El gusano de laboratorio Caenorhabditis elegans se alimenta toda su vida de Escherichia coli, pero en la naturaleza come plantas en descomposición en las que viven distintas bacterias. Una de ellas, Lactococcus lactis JCM 5805, alarga la vida del gusano cuatro días, mientras que otra, Lactiplantibacillus plantarum MAFF 401534, no produce ese efecto. ¿Por qué? Resultó que la bacteria beneficiosa hace por su cuenta parte del trabajo de mantener el cuerpo del gusano. Trae los materiales de construcción para el esqueleto externo, como un contratista que no solo aconseja cómo reforzar los cimientos, sino que además trae los ladrillos y el cemento.

Los científicos compararon gusanos alimentados con distintas bacterias. Resultó que solo las células vivas de Lc5805 provocaban la acumulación de citrulina en los tejidos del gusano. La citrulina es un aminoácido, un ladrillo para el colágeno, la proteína principal del tejido conectivo. El gusano usa el colágeno para su cutícula, un esqueleto externo resistente que lo protege de los daños. Al mismo tiempo, los marcadores clásicos de resistencia al estrés y longevidad (sod-3, gst-4) no se activaban. Esto significa que la bacteria no obligaba al gusano a gastar energía en defenderse, sino que simplemente le daba materiales ya listos.

A este mecanismo lo llamaron «externalización metabólica»: el hospedador contrata a subcontratistas bacterianos para reparar su cutícula. Esto explica por qué los efectos de los probióticos a menudo no se reproducen: no basta con la especie de la bacteria, también importa su actividad metabólica en estado vivo. Quizá en el futuro se logre crear bacterias que lleven las sustancias necesarias hasta el intestino humano para mantener la salud del tejido conectivo y frenar el envejecimiento.

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