La aguja magnética de una brújula tiembla cuando cerca pasa una corriente. Unos físicos fabricaron una brújula con un único defecto en un diamante y la acercaron al borde de un superconductor. Allí, como el agua a lo largo de la orilla, corren unas corrientes eléctricas. Antes solo se suponía que existían; ahora se han visto de forma directa.
El defecto del diamante, llamado centro NV, funciona como la aguja de una brújula. Cuando las corrientes recorren el borde del superconductor, generan un ruido magnético que hace temblar la aguja. Midiendo ese temblor, los físicos vieron una señal intensa justo en los bordes del dispositivo. Así quedó demostrado que las corrientes de borde existen.
El ángulo de giro entre las capas resultó ser decisivo. A 45°, las corrientes de borde aparecen a una temperatura de unos 86 K; a 43°, a 70 K; y a 40°, solo a 30 K. Si las capas se giran aún más, las corrientes desaparecen por completo. Así, una brújula diminuta ayudó a afinar el superconductor como un instrumento musical, donde el menor giro cambia toda la melodía.
El centro NV en diamante es un defecto del tamaño de un átomo, capaz de percibir el campo magnético de un solo espín electrónico a distancias de decenas de nanómetros. En este trabajo actuó como una «oreja cuántica» que capta el ruido de las cuasipartículas que corren por el borde del superconductor.
La idea de estados de borde topológicamente protegidos resuena con el concepto de «muros aislantes» de la ciencia ficción, por ejemplo con los campos protectores de la novela «Ciudad permutación», de Greg Egan, donde la información se almacena en defectos topológicos del espacio-tiempo.