En el enorme coro de los núcleos galácticos, algunas voces suenan más fuerte que las demás. En los cuásares cuyas líneas de nitrógeno en el espectro son anómalamente intensas, la composición química del gas en la región de líneas anchas (la zona de gas que se mueve a velocidades enormes alrededor del agujero negro) permaneció durante mucho tiempo como un enigma. Los astrónomos discutían: o bien todo el gas de allí es rico en metales, o bien es precisamente el nitrógeno el que se ha añadido en exceso. Ahora, al comparar 121 de estos cuásares con cuásares normales, se lograron distinguir ambos motivos.

Para separar la metalicidad total del exceso de nitrógeno, los científicos usaron dos tipos de «diapasones»: relaciones espectrales. Unas se apoyaban en las líneas de nitrógeno; otras, en las líneas de silicio, aluminio y oxígeno, que no dependen de cuánto nitrógeno se haya añadido por separado. Resultó que en los cuásares con nitrógeno ambos indicadores son más altos que en el grupo de control, seleccionado por masa del agujero negro y brillo. Pero la estimación con nitrógeno supera a la estimación sin nitrógeno en promedio dos veces y media.

Además, en la zona donde se solapan las metalicidades, la pendiente de la relación entre ambas estimaciones es significativamente más pronunciada en los cuásares con nitrógeno: 0.96 frente a 0.56. Es como si en la orquesta, al subir el volumen general, los instrumentos de nitrógeno no solo aumentaran su volumen, sino también su peso en el sonido conjunto. Es decir, en estas nubes hay realmente más nitrógeno de lo que puede explicarse solo por una metalicidad elevada.

El escenario estándar de producción secundaria de nitrógeno supone que el nitrógeno se forma a partir del carbono y el oxígeno ya creados en las estrellas. Pero si el exceso relativo de nitrógeno crece con la metalicidad total, ese proceso no puede ser el único. Es posible que en los densos entornos nucleares se retenga gas procesado por estrellas de un tipo determinado, o que la materia del disco de acreción aporte su propia contribución.

Ahora que los dos efectos están separados, los astrónomos pueden usar las líneas de nitrógeno como un indicador más preciso no solo de la metalicidad total, sino también de la historia del enriquecimiento con gas en los núcleos de galaxias. Esto ayudará a interpretar los espectros de los cuásares más lejanos, donde las líneas de nitrógeno se ven incluso cuando los demás elementos ya son indistinguibles. La orquesta del cuásar suena con más claridad, y en ella se oye no solo el coro general, sino también las voces individuales.