En los núcleos de algunas galaxias lejanas, el nitrógeno brilla demasiado. Es como si en un coro una sola voz sonara más fuerte que todas las demás. Durante mucho tiempo, los astrónomos no lograban saber si todo el coro se había vuelto más potente o si alguien había amplificado esa voz en particular. Ahora, tras comparar 121 de estos cuásares con cuásares normales, han escuchado la respuesta: las dos cosas a la vez.

Para separar los dos efectos, los científicos recurrieron a dos formas de medir. Una observaba las líneas del nitrógeno, y la otra, las líneas del silicio, el aluminio y el oxígeno, que no dependen de la cantidad de nitrógeno. Resultó que en los cuásares nitrogenados ambos indicadores son más altos que en los normales. Pero el indicador del nitrógeno supera al que no depende de él en dos veces y media, y esa diferencia crece con la metalicidad total. Esto significa que el nitrógeno no aumentó solo por el enriquecimiento general en metales, sino también gracias a algún proceso aparte.

Normalmente se considera que el nitrógeno se forma a partir del carbono y el oxígeno en el interior de las estrellas, y que su proporción debería ir ligada a la metalicidad total. Sin embargo, estos cuásares tienen más nitrógeno del que predice una relación tan simple. Puede que en las regiones densas cercanas al agujero negro se retenga gas procesado por determinadas estrellas, o que la materia del disco que rodea al agujero negro aporte su propio nitrógeno. Ahora que los dos efectos están separados, los astrónomos pueden leer con más precisión la historia química de las galaxias lejanas a través de sus espectros.