El cerebro que se reconstruye a sí mismo cada semana bioRxiv

Cada siete días, un diminuto organismo marino llamado Botryllus schlosseri desmonta su cerebro en pedazos y arma uno nuevo. El proceso se parece a una cadena de montaje que nunca se detiene: el viejo sistema nervioso desaparece y en su lugar crece uno fresco. Por primera vez, los científicos se han asomado al interior de esa cadena de montaje y han visto qué células están detrás de la renovación continua.

Resultó que el cerebro de la ascidia no es una masa homogénea, sino un territorio estructurado. Alrededor de él, y no dentro, se encuentran las células precursoras que dan origen a las neuronas. Estas células se dividen activamente solo en las primeras etapas del ciclo semanal y después se aquietan. Los investigadores aislaron 470 células individuales y leyeron su programa genético para entender quién es quién.

Pero lo más sorprendente apareció cuando marcaron las células con un colorante fluorescente y las trasplantaron a otra colonia. Las pequeñas células precursoras se echaron a andar: migraron hacia los brotes en desarrollo, hacia el cerebro de la nueva generación y se acumularon junto a la glándula dañada. Es decir, existe un sistema de navegación que guía a estas células hasta donde se las necesita.

En las colonias viejas, que rozan los 19 años, las proporciones de los programas celulares cambian. Esto recuerda al envejecimiento de las células madre de la sangre en los mamíferos, pero aquí ocurre en el cerebro. Las neuronas de la ascidia viven como máximo una semana, así que los cambios propios de la edad no se acumulan en ellas, sino en el propio conjunto de precursores.

El trabajo muestra por primera vez que el cerebro adulto de un tunicado no es un simple ganglio, sino un sistema organizado con nichos bien definidos para la renovación. Cada semana la cadena de montaje se desmonta y se vuelve a armar, y ahora sabemos qué piezas utiliza.