Cada siete días, la diminuta ascidia marina Botryllus schlosseri desmonta su cerebro y arma uno nuevo. Es como una cadena de montaje que nunca se detiene. Por primera vez, los científicos han examinado las células individuales de esa cadena de montaje y han averiguado qué papel cumple cada una.

Resultó que alrededor del cerebro de la ascidia viven células precursoras. Son como piezas de repuesto en un almacén: cuando hace falta, se transforman en células nerviosas. Estas células se dividen activamente solo al comienzo del ciclo semanal. Los investigadores aislaron 470 células y leyeron su programa genético para entender qué tipos existen.

Además, los científicos marcaron las células con un colorante luminoso y las trasplantaron a otra colonia. Las células precursoras encontraron el camino por sí solas: nadaron hasta los brotes en desarrollo, hasta el nuevo cerebro y hasta la zona dañada. Es decir, tienen una brújula interna que les indica adónde ir.

En las colonias viejas, de casi 19 años, el equilibrio de células cambia. Las neuronas de la ascidia viven como máximo una semana, así que el envejecimiento no se acumula en ellas, sino en las propias células precursoras. Es parecido a cómo envejecen las células madre de la sangre en los mamíferos.

Ahora los científicos saben qué células gobiernan la renovación semanal del cerebro. El siguiente paso es entender cómo encuentran el camino esas células y si este mecanismo puede servir para ayudar al cerebro de los mamíferos a recuperarse tras un daño.

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