La distancia que recorre la luz en un año, utilizada para medir distancias astronómicas.Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año en el vacío, aproximadamente 9,46 billones de kilómetros (5,88 billones de millas). Es una unidad de distancia, no de tiempo, a pesar de la palabra 'año' en su nombre. Los astrónomos la utilizan para expresar las vastas separaciones entre estrellas y galaxias, donde los kilómetros o incluso las unidades astronómicas resultan poco manejables.
El término 'año luz' fue utilizado por primera vez en 1838 por el astrónomo alemán Friedrich Bessel, quien midió la distancia a la estrella 61 Cygni y la expresó en años luz.
El año luz se define multiplicando la velocidad de la luz (299.792.458 metros por segundo) por el número de segundos en un año juliano (31.557.600 segundos). Debido a que la luz tiene una velocidad finita, observar un objeto a un año luz de distancia significa verlo tal como era hace un año. Esto convierte al año luz tanto en una medida de distancia como en un tiempo de retroceso.
Los años luz son la unidad estándar para distancias a estrellas y galaxias en la divulgación científica y en los libros de texto de astronomía, y sustentan la escala de distancias cósmicas utilizada para mapear el universo.
La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a unos 4,24 años luz de distancia, por lo que la luz que ves de ella esta noche partió de esa estrella hace más de cuatro años.
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