El proceso de acumular una señal medible a lo largo del tiempo en un sensor.La acumulación de señal es el proceso fundamental mediante el cual un sensor construye una respuesta medible a partir de muchos eventos individuales débiles o de una entrada continua tenue. En física e ingeniería, ninguna medición es instantánea: un detector recolecta energía, cuenta partículas o integra voltaje a lo largo del tiempo hasta que la señal acumulada supera el nivel de ruido. Por eso una cámara puede capturar una estrella tenue con una exposición larga, y por eso un radiotelescopio puede detectar un susurro de una galaxia lejana escuchando durante horas.
El concepto es tan antiguo como la propia medición, pero se formalizó a principios del siglo XX con el desarrollo de amplificadores electrónicos y la teoría estadística de detección. No se atribuye a un único inventor.
El mecanismo depende del tipo de sensor. Para detectores de fotones, cada fotón absorbido genera un pequeño pulso eléctrico; sumar estos pulsos a lo largo del tiempo aumenta la carga total. Para sensores de campo eléctrico, el campo induce una pequeña corriente o voltaje que se integra mediante un condensador o un acumulador digital. La clave es que el ruido aleatorio fluctúa tanto en positivo como en negativo, mientras que una señal verdadera se suma de manera coherente, por lo que la relación señal-ruido mejora aproximadamente como la raíz cuadrada del tiempo de integración.
Se utiliza en todos los instrumentos científicos, desde cámaras CCD hasta detectores de ondas gravitacionales, donde largos tiempos de integración revelan señales ocultas en el ruido.
El oído humano realiza la acumulación de señal durante unos 200 milisegundos, por lo que podemos entender el habla en una habitación ruidosa.
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