amplificación

Los detectores de ondas gravitacionales se parecen a oídos muy sensibles: captan el temblor del espacio cuando, en algún lugar del universo, chocan agujeros negros o estrellas de neutrones. Pero incluso los mejores «oídos» no oyen todo. El nuevo proyecto LIGO A# es como cambiar el tímpano por una membrana más fina y sensible.

El amanecer cósmico está oculto tras un denso velo de tiempo. Para mirar a través de él, hay que captar la señal de radio de las nubes de hidrógeno neutro: la famosa señal global de 21 cm de longitud de onda. Pero es tan débil que el propio ruido del receptor la ahoga.

Golpea una mesa y el sonido se desvanece rápidamente. Las ondas elásticas en los sólidos suelen comportarse como círculos en el agua: se expanden desde la fuente y se atenúan. Pero hay una manera de hacer que se queden quietas: crear una 'banda plana' en el espectro de frecuencias.

Limpiar el habla del ruido es como intentar sintonizar un televisor viejo: si giras demasiado la perilla de contraste, los rostros se vuelven artificiales.

En los primeros instantes después del Big Bang el universo no era un vacío silencioso, sino una caldera hirviente de plasma, impregnada de ondas sonoras. Cuando la temperatura descendía, el cosmos experimentaba transiciones de fase: reestructuraciones espontáneas que generaban burbujas de una nueva fase.

Dos diminutos espejos en el vacío son como patinadores en pareja. Sus oscilaciones se sincronizan mediante un hilo gravitacional invisible. Al enfriarlos a millonésimas de grado por encima del cero, ese hilo los convierte en un único vínculo cuántico: el movimiento de uno resuena instantáneamente en el otro.

Diminutos imanes en una red, el clásico modelo de Ising, suelen describir cómo los vecinos se influyen entre sí. Pero, ¿qué ocurre cuando el sistema es observado de cerca? Cada medición de la energía de un enlace es como una mirada que obliga a los imanes a 'decidir' su estado.

Cuando una estrella masiva explota como supernova, sus capas externas se dispersan por el espacio a miles de kilómetros por segundo. Se forma una onda de choque: una gigantesca muralla invisible que arrasa el gas y el polvo interestelar, como una excavadora.

Un amplificador molecular es como un pestillo en una puerta: una señal débil abre el paso a una fuerte. En las células vivas, estos amplificadores trabajan constantemente, pero casi siempre gastan combustible. ¿Se puede amplificar una señal sin consumir energía?

Un destello láser de 50 femtosegundos es como un disparo que dura una milmillonésima de segundo. En ese tiempo, la luz recorre solo 15 micrómetros, menos que el grosor de un cabello humano. Pero si ese destello se hace pasar por un amplificador, empieza a estirarse como una goma elástica y pierde su nitidez.

Un diminuto puente de diamante vibra con tanta fuerza que empieza a 'cantar' en muchas frecuencias a la vez. Antes, estas oscilaciones se frenaban a sí mismas: cuanto más se balanceaba el resonador, más difícil era añadirle energía. Los físicos encontraron una grieta en esta regla. Usaron luz para hacer vibrar el diamante. La luz empuja el puente, y este comienza a temblar.

Un bit cuántico (cúbit) es como un susurro apenas audible entre el murmullo de voces. Un amplificador común hace el susurro más fuerte, pero junto con él también amplifica el ruido, dificultando entender la esencia. Los físicos crearon un dispositivo ingenioso que genera dos señales-susurro idénticas en frecuencias diferentes: la original y su eco.

Una partícula diminuta flota en un rayo láser, como una mota de polvo en la luz de una linterna. Las moléculas de agua la empujan constantemente, de forma desordenada y desde todas las direcciones. Normalmente, estos empujones estorban: la partícula se sacude y las mediciones precisas se convierten en una lotería.

Un láser de electrones libres convencional se parece a un instrumento musical con una sola cuerda: solo puede tocar una nota hasta que se modifica su construcción. Para obtener otra longitud de onda, hay que reajustar los imanes o acelerar los electrones con más fuerza. Eso es caro y voluminoso.

Las ondas gravitacionales son ondulaciones del espacio-tiempo que estiran y comprimen todo a su paso de manera imperceptible. Pero la Luna, como una campana, capta estas ondas: al atravesarla, la onda gravitacional hace vibrar al satélite.

Un computador cuántico se parece a una orquesta: cada cúbit es un músico y las señales de control son el director. Si el director mueve la batuta con imprecisión, los músicos se descoordinan. En un dispositivo real, las señales pasan por amplificadores de potencia, como si fueran altavoces que añaden ruido y distorsión.

La Luna no es simplemente una bola de roca, sino una campana gigante. Al atravesarla, las ondas gravitacionales la hacen vibrar casi imperceptiblemente. Este temblor fue predicho por Einstein, y Weber fue el primero en intentar escucharlo con detectores terrestres.

Un rayo láser queda atrapado entre dos espejos, uno de los cuales vibra bajo el efecto de una fuerza invisible. Cada oscilación del espejo cambia la fase de la luz, y por esos cambios se puede inferir la fuerza. Pero la propia luz empuja el espejo: es la acción de retroceso cuántica, que impone un límite fundamental a la precisión de la medición.