Comment apaiser El Niño avec des nuages ✛
L'océan Pacifique, au large de l'Amérique du Sud, se réchauffe parfois fortement, provoquant sécheresses dans certains pays et inondations dans d'autres. Ce phénomène s'appelle El Niño. Des scientifiques ont imaginé un moyen de l'affaiblir : pulvériser au-dessus de l'océan de minuscules gouttelettes d'eau salée. Cela rend les nuages plus denses et plus réfléchissants, un peu comme un drap blanc que l'on étend sur quelque chose de chaud. Dans un modèle informatique, ce refroidissement a réduit la température de l'eau à l'endroit voulu d'un degré et demi, et la météo est presque revenue à la normale.
Mais il y a une condition importante : il faut commencer tôt, dès les premiers signes d'El Niño, et continuer pendant plusieurs mois. Si l'on tarde et que l'on n'active la pulvérisation qu'à la fin, l'effet est cinq fois plus faible. La raison est que l'eau chaude s'auto-échauffe : elle affaiblit le vent, et un vent faible ne mélange pas l'océan, ce qui réchauffe encore plus l'eau. Un refroidissement précoce empêche ce cercle vicieux de se refermer.
Pour l'instant, ce ne sont que des calculs sur ordinateur. Pour pulvériser réellement du sel, il faudrait des milliers de navires, et il faut vérifier que cela ne nuirait pas à d'autres régions de la planète. Mais désormais, on sait au moins que l'on peut lutter contre la fièvre de l'océan non seulement par des prévisions, mais aussi par des actions.
Pour atteindre la concentration de gouttelettes requise, il faudrait environ 2000 navires marchands pulvérisant du sel marin, ce qui représente environ 2 % de la flotte marchande mondiale.
L'idée de contrôler le climat de manière ciblée évoque le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », où la géo-ingénierie est utilisée pour atténuer les catastrophes climatiques, bien que l'accent y soit mis sur le refroidissement de la planète plutôt que sur l'affaiblissement d'un El Niño particulier.