Éclaircissement des nuages contre El Niño ✛
L'océan Pacifique au large des côtes péruviennes se réchauffe, et la carte météo habituelle de la planète s'en trouve bouleversée : ici des sécheresses, là des inondations. C'est El Niño, et il coûte des milliers de milliards de dollars à l'économie mondiale. Les scientifiques savent depuis longtemps le prévoir, mais pour la première fois, ils testent s'il est possible de l'affaiblir pendant qu'il se développe. L'idée évoque une compresse froide posée sur le front d'un fiévreux : plutôt que de soigner toute la planète, on applique de la fraîcheur à l'endroit le plus chaud.
La compresse, c'est l'éclaircissement des nuages marins. Au-dessus du sud-est de l'océan Pacifique, on pulvérise de minuscules gouttelettes de sel marin pour rendre les nuages plus denses et réfléchir davantage de lumière solaire vers l'espace. Dans le modèle, cette technique a réduit la température de surface dans la zone d'intervention de 1,18 °C, et dans la région clé pour El Niño, Niño3.4, de 1,48 °C. Cela a suffi pour revenir presque à des conditions neutres au moment du pic du phénomène. Mais tous les refroidissements ne fonctionnent pas : seul celui qui commence tôt et se poursuit jusqu'au bout donne des résultats. Si l'on ne déclenche la pulvérisation qu'en décembre, l'effet chute à 0,31 °C.
Une expérience naturelle a servi de test de réalisme. Fin 2019 et début 2020, la fumée des incendies australiens a libéré dans l'atmosphère une énorme quantité de particules qui ont réfléchi la lumière du soleil de la même manière au-dessus du sud-est de l'océan Pacifique. Le modèle a reproduit un refroidissement semblable à celui observé à l'époque. Cela signifie que le mécanisme n'est pas une invention, mais qu'il s'est déjà produit dans la réalité.
Ces travaux changent notre regard sur la géo-ingénierie solaire. Jusqu'ici, on en discutait comme d'un moyen de ralentir le réchauffement climatique sur des décennies. On découvre maintenant que le même outil pourrait être dirigé contre un phénomène saisonnier et, peut-être, atténuer les dégâts d'un El Niño particulier. Certes, la pratique est encore loin : il faut vérifier ces résultats avec d'autres modèles, évaluer l'impact sur les La Niña ultérieurs et comprendre si de telles interventions ne se retourneraient pas contre les régions que la compresse n'a pas touchées. Mais le premier pas est fait : il semble possible de faire baisser la fièvre de l'océan de manière ciblée.
Pour atteindre la concentration de gouttelettes requise, il faudrait environ 2000 navires marchands pulvérisant du sel marin, ce qui représente environ 2 % de la flotte marchande mondiale.
L'idée de contrôler le climat de manière ciblée évoque le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », où la géo-ingénierie est utilisée pour atténuer les catastrophes climatiques, bien que l'accent y soit mis sur le refroidissement de la planète plutôt que sur l'affaiblissement d'un El Niño particulier.