La planète respire. Les forêts et les océans retirent le dioxyde de carbone de l'air, tandis que les usines, les voitures et les incendies le rejettent. En 2023, cette inspiration naturelle est devenue très faible. Les instruments de la station de Mauna Loa ont montré que le CO₂ dans l'air augmentait plus rapidement que jamais depuis 1958. Pourtant, les humains ont brûlé à peine un peu plus de charbon, de pétrole et de gaz qu'en 2022. Où est donc passé le gaz en trop ? Il est simplement resté dans l'atmosphère, parce que la terre ferme a cessé de l'absorber.

Normalement, les forêts et les sols absorbent environ la moitié du CO₂ que nous émettons. Mais en 2023, ils ont absorbé quatre fois moins que d'habitude, soit seulement 0,44 gigatonne de carbone. Pour référence, une gigatonne équivaut au poids d'environ 200 millions d'éléphants. La sécheresse en Amazonie a asséché les arbres, qui ont cessé de croître. Les incendies au Canada ont ravagé d'immenses superficies forestières et libéré dans l'air du carbone qui s'y était accumulé pendant des décennies. Même les forêts du Nord, en Sibérie et en Scandinavie, ont absorbé moins en raison de la chaleur.

Les scientifiques ont pu comprendre rapidement ce qui s'était passé en combinant les données satellites, les modèles informatiques de croissance des plantes et des simulations simplifiées de l'océan. Auparavant, une telle analyse prenait des années ; désormais, le diagnostic a été posé en quelques mois. La conclusion est simple : lorsque la planète se réchauffe, ses alliés naturels s'affaiblissent. Si la chaleur et les sécheresses se répètent, les forêts cesseront de nous protéger de l'excès de CO₂, et le climat changera encore plus vite.