L'océan Pacifique tropical vit à deux rythmes. Le premier est rapide : une vague d'orages, née au-dessus de l'océan Indien, court vers l'est et s'éteint au large des côtes américaines en un à deux mois. Le second est lent : tous les quelques années, la surface de l'océan se réchauffe au point de modifier le temps qu'il fait sur toute la planète. C'est El Niño. Entre ces deux rythmes, il existe un pont, et sa construction a pris des décennies aux climatologues.
Autrefois, les modèles saisissaient soit le rythme rapide, mais se trompaient sur le lent, soit l'inverse. Le nouveau modèle combine les deux, en ajoutant un troisième rythme, le plus lent : les variations décennales de la force des alizés. Il s'avère que ce troisième rythme décide si El Niño sera faible ou extrême.
Le modèle a reproduit ce que l'on observe dans l'océan : des poches d'eau chaude apparaissent tantôt au large de l'Amérique du Sud, tantôt au centre de l'océan, et parfois persistent deux années de suite. Les fréquences des événements correspondent aux observations réelles sur 71 ans. Même les super-El Niño rares, qui surviennent tous les 15 à 20 ans, ont été correctement reproduits par le modèle.
Le modèle est léger : il calcule sur un ordinateur portable ordinaire ce qui prendrait des semaines aux supercalculateurs. Cela ouvre la voie à de longues simulations, des milliers d'années au lieu de centaines. Et les longues séries sont nécessaires pour étudier les catastrophes rares et pour entraîner les réseaux de neurones à prédire le climat.
Le pont est construit. On peut désormais le traverser dans les deux sens : des rafales de vent rapides aux courants lents, et inversement. Et à chaque passage, on découvre quelque chose de nouveau sur la façon dont l'océan respire.
Le modèle reproduit les super-El Niño retardés, comme celui de 2014–2015, lorsque de fortes rafales de vent d'est ont temporairement freiné le réchauffement, puis des rafales d'ouest l'ont poussé à un niveau extrême.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », les événements climatiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur et les inondations, sont liés à des modifications de la circulation tropicale. Bien qu'il n'y décrive pas directement la MJO-ENSO, l'idée que de petites perturbations atmosphériques peuvent déclencher des conséquences planétaires fait écho au mécanisme de déclenchement d'El Niño par des rafales de vent.