Imaginez une balançoire. Quelqu'un la pousse rapidement et souvent, ce sont les rafales de vent au-dessus de l'océan. La balançoire elle-même se balance lentement, c'est El Niño, la tache chaude dans l'océan qui modifie le temps qu'il fait partout dans le monde. Auparavant, les scientifiques ne pouvaient pas relier ces deux mouvements dans un même modèle : les poussées rapides perturbaient le rythme lent.
Le nouveau modèle agit comme un pont entre les rafales de vent rapides et les courants lents. Il a montré que la force des rafales dépend de la température déjà atteinte par l'océan. L'eau chaude renforce le vent, et le vent réchauffe encore plus l'eau. Cela crée une boucle de rétroaction.
Le modèle a reproduit ce que l'on observe dans l'océan : parfois la tache chaude apparaît près des côtes, parfois au centre, et parfois elle persiste deux années de suite. Les fréquences ont coïncidé avec les observations réelles sur 71 ans. Même les rares El Niño extrêmement forts ont été correctement reproduits par le modèle.
Désormais, les scientifiques peuvent lancer le modèle sur un ordinateur portable ordinaire et obtenir des milliers d'années de climat virtuel. Cela aidera à mieux prévoir les sécheresses et les inondations qu'apporte El Niño.
Le modèle reproduit les super-El Niño retardés, comme celui de 2014–2015, lorsque de fortes rafales de vent d'est ont temporairement freiné la croissance du réchauffement, puis des rafales d'ouest l'ont poussé à un niveau extrême.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », les événements climatiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur et les inondations, sont liés à des modifications de la circulation tropicale. Bien qu'il n'y ait pas de description directe de la MJO-ENSO, l'idée que de petites perturbations atmosphériques peuvent déclencher des conséquences globales fait écho au mécanisme de déclenchement d'El Niño par les rafales de vent.