La propriété d'une source céleste dont le flux ou la luminosité observé change au fil du temps.La variabilité en astronomie désigne le changement observé de la luminosité ou du flux d'un objet céleste au fil du temps. Cela peut aller des pulsations périodiques des étoiles, comme les variables céphéides, aux éruptions irrégulières des noyaux actifs de galaxies, et même au scintillement subtil causé par le transit d'exoplanètes devant leur étoile hôte. L'étude de la variabilité est fondamentale car elle offre une vision dynamique de l'univers, révélant des processus autrement cachés dans des instantanés statiques.
La première étoile variable enregistrée, Mira, a été identifiée au XVIe siècle par David Fabricius. L'étude systématique des étoiles variables a véritablement commencé au XIXe siècle avec l'avènement de la photographie, permettant la détection et la classification de milliers de tels objets.
Les mécanismes à l'origine de la variabilité sont divers. La variabilité intrinsèque provient de changements au sein de la source elle-même, tels que les pulsations stellaires, les éruptions ou l'accrétion de matière sur un objet compact. La variabilité extrinsèque est causée par des facteurs externes, comme l'éclipse d'une étoile par une compagne ou la lentille gravitationnelle de la lumière par une masse intermédiaire. En mesurant l'amplitude, la période et la dépendance en longueur d'onde de la variabilité, les astronomes peuvent déduire des propriétés physiques telles que la taille, la masse et la production d'énergie de la source.
Les étoiles variables, en particulier les céphéides et les étoiles RR Lyrae, servent de chandelles standard pour mesurer les distances cosmiques, ce qui est essentiel pour déterminer l'échelle et le taux d'expansion de l'univers.
La luminosité du Soleil ne varie que d'environ 0,1 % sur son cycle solaire de 11 ans, ce qui en fait une étoile exceptionnellement stable par rapport à bon nombre de ses homologues variables.
