Une goutte d'eau coincée entre deux surfaces proches se transforme en un minuscule pont. Ces ponts sont partout : ils retiennent les grains de sable dans le sable humide, font coller les cheveux après la douche et aident même les insectes à marcher sur les murs.

Les scientifiques ont pris trois types de surfaces : du verre ordinaire, du verre avec un revêtement hydrophobe et du verre imprégné d'huile de silicone. Ils ont lentement rapproché et écarté les surfaces en observant comment le pont changeait et avec quelle force il tirait. Sur le verre ordinaire, le pont s'accroche à un endroit et se déplace par à-coups, comme une goutte collée à une table. Sur le revêtement hydrophobe, il glisse plus librement, mais lors des allers-retours, ses bords s'étirent puis se compriment. Sur la surface huilée, le pont ne s'accroche presque pas : il glisse facilement et change même de forme sous l'effet de la gravité.

Ces expériences aident à comprendre comment contrôler des gouttes minuscules. Cela sera utile en microfluidique, où les liquides circulent dans des canaux très fins, et pour créer des revêtements qui se nettoient tout seuls de l'eau.