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Il est plus facile de tourner le couvercle d'un bocal en attrapant son bord plutôt que son centre. Les cristaux lamellaires, comme le graphite, se comportent de manière similaire lorsque l'on tente de faire tourner leurs couches les unes par rapport aux autres : la résistance naît non pas de toute la surface de contact, mais seulement de son bord.

Un jeu de cartes où chaque carte est légèrement tournée ne peut pas reposer à plat : les dos et les motifs ne coïncident jamais. Mais si les cartes sont souples, elles commencent à s'ajuster, se décalant de fractions de millimètre pour trouver la correspondance parfaite.

Le livre est ouvert au milieu. Le courant circule le long de la tranche, tandis que les pages restent froides. C'est à peu près ainsi que fonctionne un isolant topologique bidimensionnel : un matériau où l'électricité ne circule que sur les bords, l'intérieur restant immobile.

Une éponge de cuisine imbibée de sirop : à certains endroits, il y a plus de sirop, et le doigt colle immédiatement ; à d'autres, il effleure à peine. C'est à peu près ainsi qu'est faite la surface d'un catalyseur. Les molécules ne réagissent pas partout, mais en des points particulièrement collants — les sites actifs.

La glace ordinaire, à très basse température et sous haute pression, ne fond pas mais se transforme en une autre substance solide — tout aussi amorphe, mais beaucoup plus dense. Pendant longtemps, personne ne comprenait ce qui se passait exactement au moment où la glace de faible densité commence à devenir dense.

Deux grains de sel tombent dans un verre d'eau. Ils se dissolvent, les ions sodium et chlore se dispersent dans tout le volume. La vérité scolaire est simple : les charges identiques se repoussent, les charges différentes s'attirent. Mais des expériences récentes avec de minuscules billes dans des liquides ont révélé un tableau qui brise cette règle.

Les mesures magnétiques ordinaires ne voient que la surface du supraconducteur, où les barrières et les flux visqueux du champ magnétique gênent. À l'intérieur, dans ce qu'on appelle l'état intermédiaire, coexistent des domaines supraconducteurs et normaux, séparés par de fines parois. Ces parois peuvent osciller, mais il était difficile de les entendre directement.

Dans les reins, le foie et d'autres organes, le liquide circule dans des canaux qui se compriment et se relâchent, comme un tuyau sous le pied. Les parois de ces canaux ne sont pas rigides : elles sont poreuses, élastiques et imbibées d'humidité.

La frontière entre deux liquides est comme une peau invisible : elle existe, mais on ne peut pas la toucher du doigt. Des scientifiques ont trouvé un moyen de mesurer son élasticité sans la toucher. Ils ont fait osciller une minuscule sonde au-dessus de la surface, et entre la sonde et la frontière se trouvait un mince film de liquide.

En général, le courant électrique est identique dans les deux sens, comme l'eau dans un tuyau droit. Mais à la frontière entre un métal ordinaire et un supraconducteur, cette règle est brisée. Deux vagues sur l'eau, contournant un obstacle large par des côtés opposés, peuvent arriver avec des retards différents et se rencontrer « en décalage ».

Dans un plasma où une partie des atomes reste neutre, les lignes de champ magnétique peuvent se réorganiser à des vitesses variables. C'est un peu comme deux élastiques qui, d'abord entrelacés, se détachent soudainement et se contractent, libérant de l'énergie.

Sur la table repose une figurine en plastique. Dessous, une goutte d'eau, et autour, un grillage qui empêche la goutte de s'étaler. Par le dessous, des ondes sonores inaudibles frappent la goutte, la poussent, et la figurine glisse sur la table comme une barque sur une rivière invisible. Pas de moteurs ni de fils : seulement du son et de l'eau.

Une pile de crêpes identiques dans une assiette n'est qu'une pile. Mais si on les dispose selon un certain ordre, quelque chose de nouveau apparaît soudain : par exemple, un motif invisible sur chaque crêpe prise séparément. Les physiciens ont réalisé un tour similaire avec de fines couches de matériaux.

La membrane d'une cellule vivante n'est pas une carapace rigide, mais un film souple dans lequel sont incrustées des milliers de protéines, comme des raisins secs dans une pâte.

On plonge une feuille de graphène dans une solution de sulfate de sodium – un sel ordinaire, proche du sel de table. Près de la surface, l'eau cesse d'être homogène : elle s'organise en couches, comme une pile de crêpes. Entre ces couches et à l'intérieur, se répartissent les ions – les particules chargées issues de la dissociation du sel.

Dans la danse cosmique, l'énergie noire et la matière noire échangent de l'énergie. Pendant longtemps, l'énergie noire a été considérée comme une force constante accélérant l'univers – une découverte qui a valu le prix Nobel à Adam Riess, Saul Perlmutter et Brian…

Une goutte d'eau coincée entre deux surfaces proches se transforme en un minuscule pont. Ces ponts sont partout : ils retiennent les grains de sable dans le sable humide, font coller les cheveux après la douche et aident même les insectes à marcher sur les murs.

Un corps supersolide, c'est de la glace qui coule. Comme un étang pris par une croûte, mais avec des profondeurs liquides sans frottement. D'habitude, on fabrique cette croûte en modifiant les propriétés du liquide dans tout son volume.