Le plateau tibétain est une éponge géante qui absorbe la pluie et la neige, puis restitue l'eau aux fleuves d'Asie. Depuis 2000, cette éponge devient de plus en plus humide. Les scientifiques ont voulu vérifier : cette humidité rend-elle l'éponge plus résistante ou, au contraire, la ramollit-elle ?
Ils ont utilisé une mesure du désordre : l'entropie. Si l'humidité du sol est répartie de manière chaotique, avec des zones sèches et des zones humides, l'entropie est élevée. Si l'humidité est à peu près uniforme partout, le système est ordonné, l'entropie est faible. Il s'est avéré que de 2000 à 2024, l'entropie a diminué. L'humidité sur le plateau devenait plus régulière, comme si l'éponge était imprégnée uniformément, et non aspergée au hasard avec un arrosoir. C'est une bonne nouvelle : le plateau accumulait une marge de sécurité.
Le résultat le plus inquiétant vient des modèles climatiques pour l'avenir. Si le réchauffement se poursuit, l'entropie commencera à augmenter d'ici le milieu du siècle. L'ordre de l'humidité du sol sera détruit : quelque part il fera trop humide, ailleurs trop sec. L'éponge cessera d'être élastique et commencera à se déchirer. Les variations brutales pourraient frapper les fleuves qui dépendent de cette eau, de l'Indus au Yangtsé. Pour l'instant, le plateau encaisse le choc, mais cela ne durera pas éternellement.
Le plateau tibétain alimente les dix plus grands fleuves d'Asie, dont dépendent plus d'un milliard de personnes.