Une minuscule bille de diamant s'enfonce dans un morceau de métal : c'est ainsi que l'on teste la dureté d'un matériau. Mais que se passe-t-il à l'intérieur, sous cette bille ? Des scientifiques ont pris un alliage de molybdène, de tantale et de tungstène et ont plongé au cœur des atomes.
L'expérience a été reproduite sur ordinateur, en simulant des millions d'atomes. Le modèle a montré que lorsque la bille appuie sur le métal, les atomes ne se dispersent pas, mais glissent en couches, comme un paquet de cartes. Mais ce glissement n'est pas aléatoire : il dépend de l'orientation du cristal. Si l'on appuie sur une face, les défauts se propagent en une belle croix. Si l'on appuie sur une autre, le métal se déforme de manière irrégulière et des points faibles apparaissent.
Cela signifie que l'on peut rendre une pièce en cet alliage plus résistante simplement en choisissant bien la façon de la découper dans le bloc. Pour les turbines et les réacteurs qui fonctionnent à des températures infernales, ce n'est pas un détail.
La dureté de cet alliage a été testée avec une bille dont le diamètre ne dépasse pas quelques centièmes de millimètre : elle laisse une empreinte de moins d'un millième de millimètre de profondeur, mais cela suffit pour évaluer la résistance de tout le matériau.