Il y a vingt ans, l'image X de l'amas de l'Arche ressemblait à la photo d'une personne dans un épais brouillard : l'amas lui-même se noyait dans les reflets du nuage voisin. Le nuage, tel un miroir, réfléchissait le rayonnement dur des environs du trou noir, et cette réflexion noyait le faible signal des étoiles. Aujourd'hui, le brouillard s'est dissipé – la lueur réfléchie s'est éteinte, et les astronomes ont enfin distingué l'amas lui-même.
Il s'avère que l'émission X de l'Arche se cache au cœur même de l'amas, là où les étoiles sont les plus serrées. Elle est faible, mais tenace : le spectre montre qu'elle est produite par des électrons rapides qui spiralent dans les champs magnétiques et perdent de l'énergie en émettant des rayons X. Ces électrons sont les principaux suspects dans la production des rayons cosmiques, ces particules qui, à des vitesses proches de celle de la lumière, traversent la Galaxie et parviennent jusqu'à la Terre.
Cette découverte clôt un vieux débat : auparavant, on ne pouvait pas dire si l'amas brillait par lui-même ou si tout ce que l'on voyait n'était qu'un reflet. Désormais, c'est clair : à l'intérieur de l'Arche, un accélérateur de particules fonctionne, bien que moins puissant que celui des restes d'étoiles explosées. Mais de tels amas sont nombreux dans la Galaxie, et ensemble, ils pourraient contribuer de manière notable au flux de rayons cosmiques.
Le fer du nuage voisin s'est trahi par une raie à l'énergie de 6,4 keV – comme une empreinte digitale. Lorsque cette raie a disparu du spectre, les astronomes ont compris que le fond réfléchi s'était estompé et qu'ils pouvaient étudier l'amas lui-même.