Chandra

Le faisceau d'un projecteur perce le brouillard nocturne. Une partie de la lumière provient de la lampe elle-même, une autre des gouttelettes d'eau qui diffusent cette lumière.

Le Soleil trace continuellement des gribouillis de champs magnétiques à sa surface. Ces motifs ne sont pas de simples ondulations, mais une écriture dans laquelle la nature a crypté des avertissements d'éruptions.

Au cœur de l'immense galaxie Hydra-A, ça bouillonne. Un trou noir supermassif éjecte deux puissants jets de plasma – des jets relativistes. Ils percent le nuage de gaz surchauffé environnant et y gonflent des bulles géantes.

Les noyaux actifs de galaxie (noyau actif de galaxie) sont les centrales électriques cosmiques par excellence : leur couronne en rayons X rayonne des millions de fois plus que les atmosphères stellaires. Mais qui allume l'étincelle ?

Une étoile massive ne s'éteint pas simplement — elle explose en supernova, laissant derrière elle un rémanent en expansion et une étoile à neutrons qui tourne furieusement — un pulsar.

Les détecteurs de matière noire sont des microphones d'une sensibilité incroyable, capables d'entendre un murmure au milieu du vacarme d'un concert de rock. Ils cherchent les rares secousses provoquées par les particules de matière noire.

Lorsqu'une étoile massive meurt, son cœur se contracte et l'explosion d'une supernova se produit. Ce cataclysme engendre des flux de particules, comme les vagues provoquées par une pierre jetée dans l'eau. Les premières à arriver sont les neutrinos rapides, qui traversent la Terre sans presque interagir.

De minuscules balles invisibles traversent le Soleil de part en part, sans presque remarquer sa matière. Ce sont les axions — des particules hypothétiques si légères et insaisissables qu'on les compare à des fantômes.

Un chaudron géant qui couve presque toujours, mais qui projette parfois des gerbes d'étincelles. C'est à peu près le comportement du trou noir supermassif au centre de notre galaxie – l'objet Sagittaire A*. Il est quatre millions de fois plus massif que le Soleil et se trouve à 26 000 années-lumière de nous.

Le vent solaire — un flux de particules chargées venant du Soleil — percute le gaz ténu qui remplit l'espace entre les étoiles. De cette collision naît une faible émission de rayons X. Pour les astronomes, c'est comme un brouillard devant les phares : il empêche de distinguer les objets lointains.

En 1987, les astronomes ont observé l'éclat d'une supernova dans une galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan. Ce fut un cadeau rare : l'explosion était assez proche pour capturer non seulement la lumière, mais aussi les neutrinos (des particules quasi insaisissables qui traversent la Terre de part en part).

Le centre de notre Galaxie est une cuisine bondée où plusieurs plats mijotent en même temps, et la vapeur se mêle en un seul nuage. Les rayons X du rémanent d'une étoile explosée, du vent stellaire autour du trou noir supermassif et du gaz chaud entre les étoiles se superposent.

Après la mort d'une étoile massive, une supernova explose avec une puissance telle qu'un seul éclair brille plus qu'une galaxie entière. Dans ce brasier naissent des milliards d'axions, des particules invisibles qui ne laissent presque aucune trace.

Pendant cinquante ans, les astronomes n'ont pas réussi à comprendre la nature du puissant rayonnement X de l'étoile gamma Cassiopée. On soupçonnait un compagnon invisible, mais sans preuve. Le télescope japonais XRISM, équipé d'une spectroscopie à haute résolution, a capté de minuscules décalages dans les raies d'émission.

Au centre de la Voie lactée, parmi les nuages denses de gaz et de poussière, se trouve une région appelée Sagittaire C. Elle ressemble à un carrefour animé : des étoiles y naissent, des flux de matière s'y heurtent, et tout cela est éclairé par des rayons X. Pendant longtemps, cette lueur est restée une énigme.

Le ciel nocturne est plein de balises, mais certaines brillent d'une manière si particulière qu'on les remarque à peine. Les astronomes ont découvert une nouvelle classe d'objets : les sources de rayons X hypermolles.

Les particules cosmiques dont l'énergie dépasse de millions de fois celle des accélérateurs terrestres frappent l'atmosphère et engendrent une pluie de particules secondaires. Cette pluie émet des ondes radio que captent des antennes au sol.

Lorsqu'une étoile à neutrons émet un sursaut de rayons X, son atmosphère s'échauffe à des millions de degrés. La lumière que nous captons avec nos télescopes traverse cette couche de gaz dense — et en chemin, elle est fortement modifiée. Le spectre n'est plus celui d'un four idéal : certaines couleurs s'intensifient, d'autres s'éteignent.

Un télescope à rayons X en orbite a enregistré pendant des années la lueur des systèmes binaires où une étoile ordinaire tourne autour d'un trou noir ou d'une étoile à neutrons. La matière de l'étoile compagne tombe sur l'objet compact, s'échauffe à des millions de degrés et émet des rayons X.

Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant, elle s'effondre sur elle-même et explose en supernova. Un instant avant la catastrophe, des neutrinos s'échappent du noyau – des particules fantômes.

Il y a vingt ans, l'image X de l'amas de l'Arche ressemblait à la photo d'une personne dans un épais brouillard : l'amas lui-même se noyait dans les reflets du nuage voisin. Le nuage, tel un miroir, réfléchissait le rayonnement dur des environs du trou noir, et cette réflexion noyait le faible signal des étoiles.

En voyageant à travers la Galaxie, le Système solaire plonge parfois dans d'épais nuages interstellaires — des amas d'hydrogène et de poussière très dilués.

Un télescope à rayons X observe une galaxie voisine et aperçoit un point qui n'était pas là la veille. Un mois plus tard, il s'embrase avec une luminosité des centaines de fois supérieure à celle du Soleil, puis, un an après, il s'éteint à nouveau.

Un ver luisant scintille pendant un dix-milliardième de seconde quelque part au-dessus de la taïga sibérienne. Impossible à voir à l'œil nu, mais l'installation TAIGA-HiSCORE, disséminée dans la vallée du district de Tounka en Bouriatie, a tenté de capturer exactement ce genre d'éclairs — non pas d'insectes, mais des profondeurs du cosmos.