Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant, elle s'effondre puis explose, dispersant dans l'espace la matière qui composait ses entrailles. Le rémanent d'une telle explosion — Cassiopée A — est connu depuis longtemps des astronomes pour son aspect bancal : des amas brillants de matière y sont répartis de manière irrégulière. Aujourd'hui, le télescope spatial japonais à rayons X XRISM a scruté ces amas et a constaté que les éléments lourds y sont également distribués de façon non aléatoire.
Dans la partie sud-est du rémanent, le manganèse s'est avéré nettement plus abondant que dans la partie nord-ouest. Et cette différence n'est pas due au hasard : le signal du manganèse est détecté avec une confiance supérieure à quatre sigma, ce qui correspond à une probabilité d'erreur inférieure à un dix-millième. De plus, les rapports titane/fer, manganèse/chrome et nickel/fer varient d'une région à l'autre. Cela signifie que l'explosion de l'étoile n'a pas été une sphère régulière se dilatant également dans toutes les directions. Elle ressemblait plutôt à un ballon de baudruche qui éclate, dont l'air s'échappe davantage d'un côté que de l'autre.
Cette irrégularité pourrait avoir plusieurs origines. Il est possible que lors de l'explosion, les couches de l'étoile, qui étaient auparavant séparées comme les feuilles d'un livre, se soient mélangées. Ou bien, dans l'étoile mourante elle-même, avant l'explosion, la quantité de neutrons était répartie de manière inégale. Ou encore, des flux de particules insaisissables — les neutrinos — ont irradié la matière différemment selon les endroits. Laquelle de ces causes est la bonne reste incertain, mais de futures observations avec des instruments encore plus sensibles aideront à démêler cet écheveau.
Cassiopée A est le plus jeune rémanent de supernova connu dans notre Galaxie : l'explosion de son étoile aurait pu être observée par des Terriens il y a environ 350 ans.