La nuit, des balles invisibles traversent le ciel : les rayons cosmiques. Ce sont des noyaux atomiques propulsés à des vitesses proches de celle de la lumière. Les champs magnétiques de la Galalie brouillent leurs trajectoires, rendant difficile l'identification de leur lieu de naissance. Les restes d'étoiles explosées ont longtemps été les principaux suspects, mais pour les particules les plus rapides, les preuves manquaient.

Voici que les trous noirs en couple avec une étoile ordinaire entrent en scène. Lorsqu'un trou noir aspire la matière de son étoile compagne, il ne l'avale pas toujours entièrement ; il en rejette une partie, comme une blanchisseuse qui essore le linge. Ces éjections traversent l'espace en balayant le gaz ténu devant elles. À la frontière entre l'éjection et le gaz, les particules peuvent être accélérées, comme des surfeurs sur une vague raide.

Les scientifiques ont calculé que dans ces « vagues », les particules peuvent atteindre des énergies allant jusqu'à 20 millions de téraélectronvolts. C'est comme si un grain de sable était propulsé avec l'énergie d'un camion en marche. La contribution de toutes ces éjections au flux total de rayons cosmiques de la Galaxie est d'environ un pour cent, mais pour les particules les plus énergétiques, elle atteint cinq pour cent.

Les futurs télescopes, comme CTAO, pourront vérifier ces calculs en captant les sursauts gamma et les neutrinos provenant des éjections. Si tout concorde, les trous noirs blanchisseurs s'avéreront être un élément important de la cuisine cosmique où sont préparées les particules les plus rapides de l'Univers.