vents de poussière galactiques

Le ciel nocturne en lumière neutrino ressemble à une toile sur laquelle travaillent deux mains. L'une tient un pinceau large et doux : ce sont les restes de supernova, les enveloppes laissées par les explosions d'étoiles. L'autre serre une plume fine et dure : les microquasars, des systèmes binaires où un trou noir enroule la matière en jets étroits.

Un ballon de baudruche qui se dégonfle par à-coups file à travers la pièce — le jet frappe tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. C'est exactement ce que fait une étoile mourante lorsqu'elle éjecte son enveloppe gonflée.

Un disque de gaz et de poussière tourne autour de la jeune étoile HV Tau C, presque vu par la tranche. Le télescope James Webb a analysé son spectre et a remarqué une émission d'hydrogène moléculaire chaud (H₂). Elle révèle un large vent bilatéral qui jaillit des régions internes bien au-delà du disque.

Dans les premières fractions de seconde après le Big Bang, l'Univers était le théâtre de changements rapides. Une membrane en caoutchouc tendue qui refroidit rapidement se couvre de microfissures. Un processus similaire à l'échelle cosmique aurait pu engendrer des cordes cosmiques : des filaments d'énergie extrêmement fins mais superdenses, s'étendant à travers tout l'Univers.

Dans l'Univers primordial, lorsqu'il se refroidissait après le Big Bang, des défauts ont pu apparaître — un peu comme des fissures dans la glace. L'un de ces défauts est le monopôle global, une minuscule concentration de champ où l'énergie est piégée dans un nœud.

Le cosmos ressemble à un tissu de soie dont les fils de la toile sombre émergent. Les véritables toiles, nous ne les voyons qu'en minuscules lambeaux — à travers les télescopes, dans les catalogues réels de galaxie.

Quinze années d'observations du télescope à rayons gamma Fermi ont révélé une fissure dans le plancher de la Galaxie. Au sud de l'amas Westerlund 1 — l'amas stellaire jeune le plus massif de la Voie lactée — une émission étendue a été détectée, coïncidant avec une cavité dans l'hydrogène atomique.

Dans un gigantesque berceau cosmique — la nébuleuse de la Tarentule — des astronomes ont examiné 122 étoiles massives. Chacune est au moins 30 fois plus lourde que le Soleil. Ils ont mesuré la teneur en azote de leurs atmosphères, et le tableau s'est révélé inattendu.

Tel un mécanisme d'horlogerie des plus délicats, un système multi-planètes réagit avec sensibilité à la moindre secousse.

Au cœur d'une minuscule galaxie se trouve un amas dense d'étoiles et de matière noire. Cet amas, appelé soliton, n'est pas figé : il tremble et oscille, telle une gelée sur une assiette.

Lorsque James Webb a scruté l'Univers jeune à des décalages vers le rouge de 6 à 10, il a découvert une multitude de mystérieux « petits points rouges » (LRD). Ces objets combinaient des caractéristiques de galaxies et de noyaux actifs, mais leurs spectres refusaient de s'intégrer dans les schémas habituels.

En 1933, Fritz Zwicky évoquait pour la première fois une masse invisible maintenant les amas de galaxies. Des décennies plus tard, Vera Rubin dressait la carte de la rotation galactique, révélant la présence fantomatique de la matière noire.

Les écoulements massifs de gaz issus des noyaux actifs de galaxie sont un régulateur clé de l'évolution galactique. Ils balayent le milieu interstellaire, étouffent la formation stellaire et dictent la croissance des trous noirs supermassifs.

Les étoiles naissent dans des nuages froids de poussière cosmique et d'hydrogène. À l'intérieur de ces cocons, les protoétoiles – les noyaux des futures étoiles – ont longtemps été considérées comme de simples amas chauds.

Si un trou noir tourne rapidement, il peut retenir autour de lui un nuage de particules ultra-légères, si légères que leur masse s'évanouit presque. Ensemble, elles s'organisent en couches, comme les électrons dans un atome, mais ici c'est la gravité qui joue le rôle des forces électriques. Cette structure emmagasine de l'énergie, telle un ressort bandé.

Un trou noir n'est pas un aspirateur éternel. Laissé dans le vide, il disparaît lentement, émettant de l'énergie comme une flaque d'eau qui sèche sur le bitume. Ce processus, prédit par Stephen Hawking, est appelé évaporation. Plus le trou est petit, plus il fond rapidement, et plus son « souffle » est chaud.

Les ondes gravitationnelles — ce frémissement du cosmos provoqué par de lointains cataclysmes — sont si faibles que les capter revient à entendre un murmure dans un ouragan. Mais un trou noir peut les amplifier considérablement.

Une tempête de poussière qui ne s'apaise pas depuis des millions d'années fait rage non pas dans un désert, mais entre les étoiles. Là flottent des nuages de gaz raréfié, traversés par des champs magnétiques. Ces champs alignent les grains de poussière, comme des aiguilles de boussole, le long des lignes de force.

Après le Big Bang, la matière noire et la matière ordinaire (principalement de l'hydrogène) se sont séparées en termes de vitesse.

Au centre de nombreuses galaxies se trouve un trou noir supermassif. Lorsque du gaz tombe dessus, il s'échauffe et brille plus intensément qu'une galaxie entière — c'est un noyau actif. Parfois, un véritable ouragan s'en échappe : un flux de gaz ionisé qui file à des vitesses de plusieurs dizaines de pour cent de la vitesse de la lumière.

Lorsqu'une étoile massive explose en supernova, ses couches externes sont éjectées dans l'espace à des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Une onde de choc se forme — un gigantesque rouleau invisible qui balaie le gaz et la poussière interstellaires comme un bulldozer.

Dans les premiers instants après le Big Bang, le cosmos ressemblait à un étang géant en train de refroidir. Comme l'eau qui gèle se couvre d'un réseau de fissures, l'Univers en refroidissement aurait pu se craqueler – mais non pas de glace, plutôt de fils infiniment fins d'énergie pure. Ces fils sont appelés cordes cosmiques.

Dans un nuage, des milliers de minuscules gouttelettes d'eau flottent dans l'air. Pour qu'il pleuve, elles doivent grossir : s'agglutiner en grosses gouttes et devenir assez lourdes pour tomber sur le sol.

Deux étoiles tournent autour d'un centre commun, absorbant le gaz d'un nuage environnant. Autour de chaque étoile et autour de la paire entière se forment des disques de gaz en rotation. De ces disques, comme des tuyaux d'arrosage, jaillissent des jets. À l'intérieur des disques, le gaz est constamment brassé — c'est l'instabilité magnétorotationnelle.

Les minuscules trous noirs nés juste après la naissance de l'Univers devraient s'évaporer, cédant leur masse sous forme de particules invisibles. C'est ce qu'a prédit Stephen Hawking, et cette « évaporation de Hawking » contribuait à l'expansion du jeune monde.

Les quasars rouges sont des noyaux brillants de galaxies lointaines, enveloppés de poussière qui donne à leur lumière une teinte rougeâtre. Les astronomes ont remarqué que ces quasars présentent plus souvent que les bleus ordinaires une émission radio compacte, c'est-à-dire des ondes radio provenant d'une région de la taille d'une galaxie ou plus petite.

Le modèle cosmologique standard décrit la naissance de l'Univers comme une explosion issue d'une singularité, un point de densité et de courbure de l'espace-temps infinies.

Au centre de chaque grande galaxie, y compris notre Voie lactée, vit un trou noir supermassif. Il ne reste pas simplement en place — parfois, il aspire du gaz et de la poussière, puis en rejette une partie sous forme de puissants jets. Ces jets, ou « vents », emportent la matière loin du centre et influencent toute la galaxie.

L'Univers ressemble à une toile d'araignée géante : les galaxies ne sont pas dispersées au hasard, mais regroupées en nœuds et le long de filaments. À l'intérieur des filaments, il y a beaucoup de gaz, et c'est là que de nouvelles étoiles s'allument le plus souvent. Mais comment cela a-t-il évolué avec le temps ?

L'Univers pourrait se comporter comme un ressort : se comprimer jusqu'à des dimensions microscopiques, puis se redéployer. Dans ce cycle de contraction et de rebond naissent les trous noirs et la matière noire.

Au centre de presque chaque grande galaxie se cache un trou noir. Lorsqu'il absorbe du gaz, il rejette de puissants flux — comme un dragon qui, incapable d'avaler toute sa proie, crache des flammes.

Dans le système binaire 4U 1624-49, une étoile à neutrons attire le gaz d'une étoile ordinaire voisine. Ce gaz s'enroule en un disque lumineux, comme l'eau dans un entonnoir. Et du bord de cet entonnoir se détache un flux brûlant : hydrogène et d'autres éléments s'éloignent à des vitesses allant jusqu'à 320 kilomètres par seconde.

Un trou noir en rotation agit comme un générateur cosmique : sa rotation injecte de l'énergie dans un nuage scalaire invisible – l'un des candidats au rôle de matière noire. Le champ scalaire ressemble à la température : en chaque point de l'espace, il est décrit par un seul nombre, sans flèches ni vecteurs.

La nuit, des balles invisibles traversent le ciel : les rayons cosmiques. Ce sont des noyaux atomiques propulsés à des vitesses proches de celle de la lumière. Les champs magnétiques de la Galalie brouillent leurs trajectoires, rendant difficile l'identification de leur lieu de naissance.

Dans la forge, un soufflet d'air attise la braise, et les ondes de choc soufflent des bulles de gaz incandescent. Au centre des galaxies, un processus similaire est mené par un trou noir supermassif. Ses jets de plasma étroits, tels des soufflets de forgeron, percent l'espace environnant et créent des bulles visibles en rayons X.

Au centre de presque chaque grande galaxie se trouve un trou noir supermassif. Il attire le gaz et la poussière, et un disque brillant se forme autour de lui. Mais le télescope James Webb a regardé plus loin, dans une région où la lumière du trou noir est plus faible, et pourtant la poussière y brille. Les astronomes ont examiné huit galaxies.

Après le Big Bang, l'univers était brûlant et dense. Dans les amas de matière noire — cette substance invisible que seule la gravité révèle — les particules s'entrechoquaient, s'annihilant pour produire un rayonnement puissant. Cette chaleur cachée, tel un foyer invisible, réchauffait les nuages de gaz de l'intérieur.

Bien au-delà du Système solaire, le monde VHS 1256B — une planète géante sans étoile — poursuit son errance. Les astronomes se demandaient pourquoi sa luminosité variait de près de 40 % en quelques jours.