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Une étoile mourante ressemble à un immeuble qui s'effondre sur lui-même. Le cœur se comprime à une densité inimaginable, et les couches externes s'y abattent à des dizaines de milliers de kilomètres par seconde. À ce moment naissent les neutrinos – des particules qui ignorent presque la matière ordinaire et emportent l'énergie au loin. Mais parfois, ils ne se contentent pas de s'échapper : ils interviennent dans le déroulement de l'explosion.

Il existe différents types de neutrinos, et dans le cœur dense, ils commencent à se transformer rapidement les uns en les autres. Ce processus ressemble à une foule qui change soudainement de direction : une partie de l'énergie reste au centre et réchauffe la matière qui tombe. Pour certaines étoiles, ce réchauffement est une bouée de sauvetage : l'explosion gagne en puissance et disperse l'étoile. Pour d'autres, au contraire, les neutrinos emportent trop d'énergie, et l'explosion s'étouffe.

Les scientifiques ont vérifié cela sur des modèles informatiques d'étoiles de masses différentes. Il s'est avéré que pour l'étoile la plus légère, les transformations de neutrinos accélèrent l'explosion et la rendent plus puissante. Pour les plus lourdes, au contraire, elles la ralentissent. Et le paramètre clé ici est le rythme de chute de la matière sur le cœur. Lorsqu'il est faible, les neutrinos chauffent la matière plus efficacement, car ils deviennent plus « durs » – comme de l'eau qui bout à une température plus élevée. Lorsque le rythme est élevé, cet avantage est largement compensé par les pertes.

Ainsi, ces minuscules particules fantômes, qui traversent la Terre chaque seconde, se révèlent être les chefs d'orchestre des explosions les plus puissantes de l'Univers. Et sans elles, le ciel étoilé serait bien différent.