Dans l'orchestre vieillissant de l'organisme, chaque musicien a joué un jour sa partition avec précision. Avec l'âge, une partie des musiciens ne quitte pas la scène : elle reste et se met à jouer faux, et si fort qu'elle couvre ses voisins. Ces cellules, qui ont cessé de se diviser sans mourir, libèrent des dizaines de molécules inflammatoires, et ce vacarme accélère le vieillissement des tissus sains. Les chercheurs cherchent depuis longtemps à calmer ces musiciens sans les chasser de l'orchestre, car l'élimination complète des cellules sénescentes peut être risquée.

Les auteurs d'un nouveau travail ont essayé une approche que l'on peut comparer à une courte répétition sous la baguette d'un chef d'orchestre strict. Ils activaient brièvement dans les cellules sénescentes quatre protéines, connues sous le nom de facteurs de Yamanaka, capables de transformer n'importe quelle cellule en cellule souche. Mais au lieu d'une transformation complète, ils ne donnaient que de brèves impulsions : trois fois deux jours sur six jours. La seconde variante était chimique : les cellules étaient traitées par un cocktail de deux substances, la tranylcypromine et le RepSox.

Le résultat s'est révélé d'une élégance inattendue. Les cellules ne retrouvaient pas complètement leur jeunesse et ne se remettaient pas à se diviser, mais leur comportement changeait : le vacarme inflammatoire s'apaisait, les mitochondries (les centrales énergétiques de la cellule) fonctionnaient de nouveau correctement, et la disposition de la cellule à mourir par mort programmée, si elle devenait dangereuse, était rétablie. Autrement dit, le chef d'orchestre ne chassait pas les vieux musiciens : il les obligeait à jouer plus doucement et de façon plus coordonnée, sans leur permettre de se multiplier à nouveau.

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