Le cortex cérébral ressemble à une feuille de papier froissée : il a une épaisseur, des courbures et une profondeur de plis. Avec l'âge, cette feuille se modifie de manière inégale – par endroits elle s'amincit, par endroits elle perd la netteté de ses courbures. Autrefois, les médecins évaluaient l'âge du cerveau dans son ensemble, comme s'ils regardaient la feuille de loin. Désormais, un réseau de neurones examine chaque point de la surface avec un pas de 1,37 mm – comme une loupe qui révèle le vieillissement de zones individuelles.

Le modèle a été entraîné sur des images de 14 423 adultes en bonne santé. Il a calculé que, chez les personnes en bonne santé, les zones qui relient différentes parties du cerveau – les régions associatives du cortex – vieillissent le plus rapidement. En cas de troubles légers de la mémoire, le vieillissement s'étend plus largement, touchant le gyrus parahippocampique – une zone importante pour la mémorisation. Dans la maladie d'Alzheimer, les changements liés à l'âge couvrent presque tout le cortex, en particulier les lobes temporaux.

L'écart entre l'âge réel du cerveau et l'âge prédit est lié aux tests de mémoire et de pensée. Plus une zone du cortex « paraît âgée », plus la personne réussit mal les tâches. Cela signifie que la carte du vieillissement local n'est pas qu'une simple image, mais un outil de diagnostic précoce.

Le réseau de neurones voit le cortex comme un réseau de routes : chaque point est relié à ses voisins, et le vieillissement d'une zone entraîne les autres. Cette approche permet de voir où commence la dégradation, bien avant l'apparition de symptômes évidents.