Au cœur d'une supernova en explosion naît une quantité inimaginable de neutrinos — ces particules fantômes qui traversent tout presque sans laisser de trace. Mais lorsqu'ils se rassemblent, ils commencent à s'influencer mutuellement et à changer d'identité en un éclair — ce que les physiciens appellent leur « saveur ». Jusqu'ici, les calculs de ces transformations reposaient sur un milieu homogène ou des aléas lissés. Or, une véritable supernova ressemble à une piste de danse sous une musique saccadée : la densité de la matière saute de façon imprévisible, et chaque à-coup peut déterminer le pas suivant de la particule.
Les auteurs ont proposé de décrire ce chaos comme une danse en chaîne, où chaque pas dépend du précédent, et où un contact fortuit modifie tout le mouvement. Mathématiquement, cela s'est réduit à des formules simples, sans simulations de plusieurs heures. Il s'avère que c'est la discontinuité de la matière qui donne le rythme de la danse : plus les sauts de densité sont brusques, plus les neutrinos changent souvent d'identité. Quant à savoir s'ils réchauffent l'étoile ou, au contraire, la refroidissent, cela dépend de lequel des trois types de neutrinos est le plus léger — un mystère que la physique n'a pas encore résolu.
Les neutrinos sont si légers et insaisissables que des trillions d'entre eux nous traversent chaque seconde — et presque personne ne s'en aperçoit.