Trois planètes géantes lointaines tournent si près de leur étoile que leur année ne dure que quelques jours terrestres. Ces mondes sont appelés Jupiter chauds, et leurs orbites sont une véritable énigme : comment ont-ils pu se retrouver si près de l'étoile alors qu'ils sont nés loin, dans les confins froids du système ? L'un des indices clés est l'angle sous lequel la planète orbite autour de l'étoile par rapport à la rotation de celle-ci. Si l'orbite est inclinée, cela signifie que quelque chose a fortement poussé ou retourné la planète dans le passé.

Les astronomes ont mesuré cet angle pour trois Jupiter chauds : HAT-P-49 b, HAT-P-57A b et XO-3A b. Ils ont utilisé une méthode semblable à l'observation d'une ombre : lorsque la planète passe devant son étoile, elle masque brièvement une partie de sa lumière, et la forme de cette « ombre » permet de déduire son mouvement. Pour la première planète, l'orbite s'est avérée presque perpendiculaire — elle tourne « couchée sur le côté », comme une toupie lancée dans le mauvais sens. La deuxième planète se déplace exactement dans le plan de l'équateur de son étoile, comme si rien ne l'avait perturbée. La troisième occupe une position intermédiaire — un angle de 38 degrés, et l'on connaît encore peu de planètes avec une « demi-inclinaison » de ce type.

Les différents angles d'inclinaison suggèrent que les trajectoires de migration des planètes peuvent être variées : certaines sont doucement poussées par le disque de gaz, d'autres subissent des collisions violentes ou des « coups de pied » gravitationnels de la part de corps voisins. C'est comme si trois personnes arrivaient dans une même pièce par des chemins différents : l'une en ligne droite, l'autre par la fenêtre, et la troisième en faisant une roulade. En étudiant ces orbites, les astronomes dressent une carte des histoires possibles des systèmes planétaires, y compris le nôtre.