Un catalyseur est une substance qui accélère une réaction chimique sans être consommée. Le meilleur catalyseur est celui où chaque atome de métal compte : plus les particules sont fines, plus il y a d'atomes en surface et plus le matériau est actif. Les scientifiques rêvent depuis longtemps de fixer des atomes métalliques isolés sur un support, mais le faire de manière uniforme et en grande quantité était difficile.
La nouvelle méthode rappelle le sablage, mais au lieu de sable, on utilise un flux d'ions métalliques. On bombarde le support avec des ions qui s'incrustent dans la surface et s'y logent individuellement. En contrôlant l'énergie et la quantité d'ions, on peut obtenir une répartition uniforme des atomes isolés. C'est ainsi que 36 catalyseurs différents ont été assemblés et testés en fonctionnement.
Cette approche ouvre la voie à une production bon marché et à grande échelle de catalyseurs efficaces pour la production d'hydrogène, la purification de l'air et d'autres procédés importants.
Le platine est l'un des métaux les plus chers, mais dans le nouveau catalyseur, il en faut des centaines de fois moins que dans un catalyseur classique, car chaque atome travaille.
L'idée de contrôler la matière au niveau des atomes individuels évoque les nanotechnologies des romans de science-fiction, où des machines assemblent les matériaux atome par atome.